Facebook或暂停无人机联网计划 两名关键工程师已离职

(图：2016年Facebook的太阳能Aquila无人机进行处女航。图源：spectrum.ieee.org)

显然，制造巨大的太阳能飞机同样面临着巨大的挑战。

Facebook计划用平流层中巨大的太阳能无人机发送高速互联网，但这一计划似乎陷入了混乱。

Aquila无人机计划背后的两名关键工程师已经离开了该公司，该公司最近取消了在美国太空港(Spaceport America)开展一项秘密高空飞行活动的计划，可能是因为Facebook再也没有可用的飞机部署。

根据新墨西哥公共记录法获得的Facebook和美国太空港之间的大量电子邮件，以及商业内幕网站的首次报道，详细说明了将火箭和太空飞机的领域变成世界上一些最大的无人驾驶飞机的试验台的艰苦过程。

今年早些时候，这个长达数年的项目突然中止，当时Facebook决定不推进一项高空飞行计划。

与此同时，英国工程师安迪•考克斯(Andy Cox)和Facebook航空平台总监马丁•戈麦斯(Martin Gomez)也离开了Facebook。

美国联邦航空管理局(FAA)的记录也显示，Facebook的两架全尺寸Aquila无人机的注册已经失效。

另一架飞机在首次飞行中严重受损，此后似乎再也没有飞行过。

现在的问题是，Facebook是否已经放弃了其雄心勃勃的太阳能互联网无人机计划——也许是为了改为支持基于卫星的系统——或者仅仅是重新设计和建造新一代的飞机。

该公司没有立即回答这个问题。

Facebook多年来一直在研究Aquilas无人机, 2016年进行了第一次全面试飞，去年5月22日，在亚利桑那州的一个美军基地进行了第二次近一公里高空试飞。

建造一架能在空中停留数月的飞机的挑战是多方面的。

一个特别困扰Facebook的问题是，当一架737大小的飞机没有轮子或起落架时，如何将它安全地带回地面。

Facebook和美国太空港之间的电子邮件显示，它的无人机将不得不对付流浪动物、考古遗迹、受保护的鸟类，甚至是意料之外的尘土。

在2016年和2017年的大部分时间里，这家社交媒体巨头悄无声息地计划在理查德•布兰森(Richard Branson)的亚轨道太空飞机(亚轨道)维珍银河(Virgin Galactic)航站楼北部建造一个未来主义的发射/着陆区。

为该地区设计的一个特别建造的飞机库被设想为Facebook那同样具有创新精神的Aquila无人机的家，使首批航班能够在18至27公里的飞行高度上运行，并测试它们在50公里半径范围内提供互联网连接的能力。

电子邮件显示，就在2016年Aquila首次飞行9天后，Facebook全球互联网络公司internet.org的选址专家要求Spaceport美国官员签署一份关于在那里建立设施的保密协议。

为了保护自己的匿名性，在许多公开文件中，Facebook都会被代号Denali提及。

问题很快就出现了。

首先，尽管太空港美国有3.6公里的跑道，而Aquila只需要335米就可以起飞，但它必须从留在地面的轮式小车上起飞，还需要一定的风向。

(由于没有起落架，飞机可以节省重量。)

除非在跑道的东侧或西侧增加额外的路面，否则太空港跑道的几何结构将阻止无人机从一定角度起飞。

“这将是一个重大的、可能是昂贵的建筑难题，但它是可以做到的。”新墨西哥州太空港管理局(NMSA)的航空业务主管比尔·古特曼(Bill Gutman)写道。

对于Aquila的初步测试来说，等待风向与跑道对齐是可以的，但对于持续的飞行运动来说，这几乎是行不通的。

在太空港，Facebook决定准备自己的发射和着陆区域，直接在裸露的地面上。

着陆对Aquila来说是最危险的时刻。

在2016年的处女航中，Facebook最初的飞机在着陆前不久遇到了湍流。流动的气流转向，然后折断了右翼。

美国国家运输安全委员会(National Transportation Safety Board)提交的一份事故报告显示，在随后的坠机事故中，这架无人机的“主要结构遭到了严重破坏”，还有一个电池被烧焦。

从那以后，那架飞机似乎再也没有飞行过。

2017年在亚利桑那州进行的试验中，Facebook的第二架Aquila原型机从跑道上起飞，但成功地降落在15厘米深、方圆150米的精心准备的沙土圈上，这被命名为“Aquila沙滩”。

与飞机发动机相连的凯夫拉尔垫片减少了损伤，不过可以看到飞机的螺旋桨比飞机本身先着地。

在新墨西哥州，飞机将从高得多的高空降落，而Facebook的工程师则希望能有一个更大的发射/着陆圈，最大可达方圆600米。

该公司的想法是，在主要跑道的西北方彻底清理一片区域，包括清除灌木和岩石，然后用当地的草重新种植，形成一个光滑的着陆床。

但古特曼预见到了这种方法的一些问题。2016年7月，他在Facebook上写道:“我们相信这个圈子漏掉了已知的考古遗址，但我们正与我们的顾问进行核实。我们(也)可能需要对地面工作进行计时，以避免干扰筑巢的鸟类。”

NMSA执行总裁克里斯汀•安德森(Christine Anderson)希望Facebook不要急于开始测试。

“种子可能需要一段时间才能成熟……比如半年到一年甚至更长时间，即使我们每周浇一次水，”她在Facebook上写道，“如果必要的话，你能在裸露的泥土上降落吗?”

Facebook的网站专家凯文•苏沃夫(Kevin Slover)证实，Aquila可能会落在泥土上，尽管“我们希望尽可能地通过清理、犁地和耙地来‘放松’它”。

更重要的是，古特曼说，这个巨大的登陆场需要一个围栏来避免来自牲畜和其他大型动物的侵扰。

Facebook提出的第一个围栏将直接通过太空港的燃料农场。

古特曼指出，这将是一个“相当大”的储存容器的位置，其中包含了维珍银河飞船二号飞船的一氧化二氮推进剂。

安德森写道，在Facebook的建设计划中，为这些限制提供便利可能要花费40万美元或14周的时间。

Facebook的机库将是一种像帐篷一样的张拉膜结构，由加州建造特斯拉新Model 3生产线的Sprung公司提供。

Facebook想测试无人驾驶飞机传递网络信号的频带的能力,包括Ka波段(27.5到29.7 GHz)、V波段(47.2到48.2 GHz),和一些狭窄的K和Ka波段，这是国际电信联盟专门为像Aquila这样的高空平台提出的。

未来的Aquila无人驾驶飞机将使用空间激光连接彼此，中心在1550纳米左右。

Facebook并不是第一家对在太空港测试互联网无人机感兴趣的科技公司。

2016年，谷歌测试了一款名为“SkyBender”的5G系统，使用了一架无人机，可能还有自己的高空无人机。但谷歌的母公司Alphabet在2017年终止了“登月计划”。

今年2月，FCL技术公司向联邦通信委员会(FCC)提交了一份申请，申请使用半径为50公里的lte系统，可能是用于Aquilas系统。

Slover之前曾写信给NMSA:“我们的IT人员想要与你们合作，以获得我们想要的连接。我们一直在考虑使用我们自己的设备为我们的机库提供主干，但我们的团队也想探索您的解决方案。”

然而，无论是FCL技术公司还是Facebook都没有获得FCC的许可，在太空港使用无人机的电子波段或其他高频信号进行测试。

Facebook在建造机库或准备发射和着陆区域方面也没有取得任何重大进展。在FCC申请后不久，Facebook告诉美国太空港，它最终不会在那里进行测试。

Facebook的一位发言人告诉Spectrum:“从2016年开始，我们与Spaceport合作，看看他们的设施是否可以成为我们互联网连接努力的一个潜在测试地点。”

因为像这样的场地投资需要很长的准备时间，所以我们经常同时寻求多种选择，并进行初始投资和准备，以便在需要使用该场地时能够迅速行动。

我们最终与Spaceport签订了一份短期租约，并与他们一起做一些轻量级的场地准备工作，但我们目前没有进一步投资或任何操作的计划。

Facebook的Aquila程序缺少一个测试站点、两名创始工程师，甚至可能还没有可以飞行的飞机，至少看起来是暂停了。

但也许Facebook只是在等待下一代的飞机。

早在2016年夏天，比尔·古特曼(Bill Gutman)就写信给凯文·苏沃夫(Kevin Slover):“我相信你曾告诉我们的话，Aquila项目在未来的发展方向将是让车辆通过跑道起飞和降落，而不是事先准备好的圆环。”

“你是正确的,” Slover答道，“这是一个典型的跑道起飞和降落的计划。”

如果下一批Aquilas能有更结实的下腹部或起落架，那么Facebook就再也不用担心被灰尘掩盖或打扰它们的带羽毛的同胞了。