波音计划12月对Starliner进行首次无人轨道飞行测试

美国波音公司的CST -100 Starliner抵达国际空间站的假想图。(图片：波音公司)

波音公司为其新型商业载人飞行器的首次轨道飞行设定了一个新的发射日期，不久之后，这艘飞行器将会开始运送宇航员往返国际空间站。

波音公司负责商业项目的副总裁约翰·穆赫兰(John Mulholland)在个人和商业太空飞行(ISPCS)国际研讨会上说，无人驾驶的CST-100 Starliner太空舱现计划于12月17日发射到国际空间站。

这个任务被称为“轨道飞行测试”(OFT)， 在任务中，Starliner太空舱将会从卡纳维拉尔角空军基地搭载阿特拉斯V型火箭升空，随后与国际空间站进行对接，它将停留大约一个星期的时间，然后在降落伞的帮助下降落在新墨西哥州白沙导弹试验场。

在Starliner首次飞往空间站之前，波音公司将会先对该航天器的中止系统进行测试。这次飞行中的中止测试将于11月4日进行，它将证明航天器在发射台、或者在升空过程中出现紧急情况时，具备有足够的能力让宇航员安全返回地面。

与此同时，SpaceX也在为其载人龙飞船的首次飞行中止测试做准备。载人龙飞船是NASA计划摆脱对俄罗斯的依赖所委托制造的另一艘商业载人飞船，它即将开始运送宇航员往返国际空间站。SpaceX首席执行官埃隆·马斯克(Elon Musk)表示，载人龙飞船的飞行中止测试也可能会在下个月的某个时候进行。上周二，马斯克在推特上表示(就在波音公司宣布新发射计划的同一天)，载人龙飞船的飞行中止测试可能会在11月底或12月初进行。

“Starliner”目前还没有进入轨道，但SpaceX早在今年3月就已经将载人龙飞船送到国际空间站执行首次无人驾驶的Demo-1测试任务了，不过，别五十步笑百步，这两款飞行器在研发过程都存在着非常严重的延误。

2018年7月，波音公司报告称，Starliner的一个机载中止引擎在进行测试的时候出现了“异常”，导致Starliner落后于计划进程。几个月之后，波音宣布轨道飞行测试的任务将在今年3月准备好飞行，但该次任务后来再次被推迟，波音说，这是因为任务与另一个在相同发射台搭载阿特拉斯V型火箭的任务造成冲突。与此同时，NASA表示，推迟发射是为了给测试和安全检查留出更多的时间。

SpaceX最近也遇到了自己的“异常情况”，载人龙飞船使得SpaceX不得不推迟了首次向国际空间站(International Space Station)进行载人任务的计划。今年4月，在对载人龙飞船的SuperDraco逃生引擎进行例行测试时，进行过Demo-1任务的载人龙飞船发生了爆炸，进一步加剧了延误。

SpaceX商业载人任务管理主任本杰明·里德(Benjamin Reed)表示，对事故的调查正在结束，该公司也已经执行了一些措施去消除爆炸隐患：一个泄露的阀门。里德说，用于飞行中止试验的载人龙飞船和“猎鹰9号”火箭均已抵达位于佛罗里达州肯尼迪航天中心的39A发射场。如果一切按计划进行的话，SpaceX公司将在2020年向空间站发送第一批宇航员。