水滴形状的恒星？科学家在双星系统中发现新型脉动恒星

图片来源：Gabriel Pérez Díaz (IAC)

在距离地球约1500光年的银河系里，人们发现了一颗只有一边会跳动的恒星。这还是科学家第一次发现这样的天体系统，随着观察恒星搏动技术继续改进，科学家们希望能够发现更多类似的天体系统。

论文的合著者、悉尼大学悉尼天文研究所的西蒙·墨菲(Simon Murphy)博士说：“首先引起我注意的是它是一颗化学性质很奇特的恒星，像这样的恒星通常含有相当丰富的金属，但这颗恒星的金属含量很低，因此它是一种罕见的热恒星。”

墨菲博士与国际合作者分享了这一发现，随后发现其他学者也已经开始研究这颗名为HD74423的恒星，它的质量大约是太阳的1.7倍。

他们在今天的《自然天文学》杂志上共同发表了他们的发现。

英国中央兰开夏大学的唐·库尔茨(Don Kurtz)教授是该研究报告的合著者，他说：“从理论上讲，我们从20世纪80年代起就知道这种恒星是应该存在的。”

库尔茨教授说：“我找这样的一颗恒星已经将近找了40年了，现在我们终于找到了一颗。”

很久之前天文学就已经知道恒星会搏动，例如我们的太阳就会按着自己的节奏搏动。这些有节奏的恒星表面搏动在年轻和年老的恒星中都有出现，搏动周期有长有短，有着各种各样强度和原因。

然而，所有这些恒星到目前为止都有一个共同点：这种恒星搏动总是可以在恒星的各个方面看到。而现在，一个包括悉尼大学研究人员在内的国际团队发现了一颗主要只在一边半球上搏动的恒星。

科学家们已经确定了这种不寻常单侧脉动的原因：这颗恒星位于一个双星系统当中，这个双星系统中有一颗距离这颗恒星非常近的红矮星。红矮星的引力扭曲了这颗恒星的搏动。这一发现的线索来自于民间科学家，他们仔细研究了来自NASA TESS卫星的公开数据(该卫星正在寻找遥远恒星周围的行星)。

这个双星系统的公转周期不到两天，这么短的公转周期使得较大恒星在伴星的引力作用下被扭曲成泪滴状。

来自波兰哥白尼天文中心的杰拉尔德·汉德勒(Gerald Handler)教授是该研究的第一作者，他说：“来自TESS卫星的详细数据意味着我们可以观察到由恒星的引力扭曲和恒星搏动引起的亮度变化。”

但令他们惊讶的是，研究小组观察到，这颗恒星搏动的强度取决于观测恒星的角度，以及该恒星在双星系统中的对应方向。这意味着恒星的搏动强度与双星系统的周期相同。

卡纳里亚斯天体研究所的戴维·琼斯博士(David Jones)也是这项研究的合著者，他说：“当这两颗双星相互环绕时，我们看到了这颗脉动恒星的不同部分，有时我们看到指向伴星的那一面，有时我们看到面向宇宙的另外一面。”

这就是为什么天文学家们能够确定这些搏动只存在于恒星的一侧，每当恒星的同一个半球指向望远镜时，他们的观测中总会出现微小的亮度波动。

这颗恒星的异常行为最初是由民间科学家发现的。这些业余天文侦探煞费苦心地检查着TESS定期提供的大量数据，寻找有趣和新的天文现象。

虽然这是人类发现的第一颗只有一边在搏动的恒星，但作者相信宇宙中肯定还有更多这样的恒星。