人类天生就有语言能力！不止语音，婴儿时期大脑还能学习手语

花一分钟时间来思考一个句子：单独来看，每个字并没有什么意义。但是把它们放在一起组成词语，把这些词语组织成句子，然后这些符号就拥有了意义。你以前可能从未见过某个句子中的具体字串，但你了解语言的抽象规则，所有你的头脑能够弄清楚这个句子所传达的内容。但是，如果这些字词被打乱，成为不符合规则的胡言乱语，那你可能无法从中获得任何有意义的信息。

语言能力被认为是让人类与其他物种脱颖而出的一个关键属性，而人类似乎很擅长从幼年开始学习语言。婴儿甚至在出生前就可以通过听父母和其他人说话来学习语言。婴儿的大脑是否对语言进行了特别调整，还是仅仅是语言吸引了他们的注意力？

为了解决这个问题，美国东北大学的心理学教授Iris Berent将语言从方程式中剔除，并研究了一种不同的语言形式。在研究中探索婴儿是否能识别手语中的语言规则。

Berent教授得出的结论是人类实际上是天生就有语言能力。她发现，婴儿在研究之前从未学习或目睹过手语，却能够像从语言中学习规则一样容易地从手语中学习，而且他们的反应与他们对其他种类的视觉模式反应不同。

在以往研究中，还在产房的婴儿可以自发地从语音中学习语言的规则。在该研究中，研究人员向新生儿展示了发声的模式。一些声音包含了两个重复音，如“嘎、嘎、巴”（AAB模式）。另一些则没有任何重复，如“嘎，巴”。研究人员研究了婴儿的大脑活动，发现当发声的模式包括重复（AA或BB）时，他们的神经反应有明显的不同。这表明婴儿对他们认为的语言规则做出了反应。

在新的研究中，Berent教授采用了同样的程序，用手语代替了发声，研究了6个月大的婴儿在接受两种不同序列的语言符号时大脑活动：一种是两个相同的音节（AA），另一种是非相同的音节（AB）。

新研究发现，重复模式（AA）标志在婴儿的大脑中引起的反应比AB序列更大，这种活动也发生在大脑的同一区域。研究人员表示，语言和手势中的模式是无法区分的。所以大脑对规则的反应是平等的，而且对语言和手势的反应完全相同。

研究人员还向婴儿展示了手势的视觉类似物，他们制作了一棵树的图形动画，树上的叶子形状与人的手相似，并将实验第一部分中使用的相同手语音节动作映射到这些树叶上。这样是为了与手势的动态特性相匹配，但去除人类交流方面的内容，将其简单地转化为视觉模式。

转为视觉类似物之后，婴儿的大脑活动在对类似物的反应上是相反的。AB序列比AA序列引起了更大的神经反应。研究人员表示，大脑对符号和匹配的对照，两者反应是不同的，这表明它不是关于符号的视觉东西。实际上是语言上的东西让大脑在运转。

研究人员认为，人类的大脑是可以使用语言的，而且已经准备好学习语言的各种不同表现形式，无论是语言还是手势。

题为Infants differentially extract rules from language的相关研究论文发表在《科学报告》上。

前瞻经济学人APP资讯组

论文原文：

https://www.nature.com/articles/s41598-021-99539-8