美国页岩油财务收益不容乐观 休斯顿重整旗鼓雄心勃勃

美国能源行业的精神之都——休斯敦，带着董事会会议室和酒吧，趾高气昂地回来了。石油价格可能只有48美元，或仅有三年前价格一半。但开采页岩油这一商业,即通过用水和沙子炸裂岩石得到石油和天然气,在2014-16年崩溃后又一次蓬勃发展。勘探与开发公司即将投入大量资金。行业原材料需求旺盛：沙子、投资人的钱、钻工和冰镇啤酒。

页岩油的再次来临证明了德克萨斯砂砾的价值。但业界的不屈不挠的精神，或许可以解释它接下来所做的与财务状况不佳无关。根据数据商彭博社收集的前60名上市公司数据，该业务已经烧掉了过去40个季度中34个季度的现金。除航空公司、中国国有企业和Silicon Valley unicorns(私人公司价值超过10亿美元)外，页岩公司处于前所未有的亏损状态。由于资本支出超出现金流，最近一季度资金消耗约有110亿美元。今年的现金消耗率可能再次上升。

同时，快速增长的产品前景唤醒了全球能源市场。特别令人担忧的是，欧佩克——由沙特阿拉伯领导的卡特尔产油国，旨在限制产量，以保持相对高价和稳定。沙特阿拉伯能源部长哈利德·法利赫3月7日在休斯敦举行的能源行业会议上表示，警惕“非理性繁荣”。

当石油价格在2014年年底短短16周就下跌了一半，恐慌席卷了德克萨斯州，随之而来的是严峻的财政紧缩。美国钻机数量从峰值暴跌68%。公司大幅削减投资。超过100家公司破产，至少拖欠700亿美元债务。页岩油公司的裁员有助于稳定全球石油价格。 在过去21个月中，48个州(即不包括阿拉斯加和夏威夷)以及初墨西哥湾的联邦水域外的产量下降15%，相当于100万桶/日，占全球产量的1%。

一度跌至26美元的油价部分有所回升，是页岩油再生热潮的一个因素。休斯敦乐观主义派也认为，德克萨斯二叠纪盆地的完美地质潜力才刚刚显现出来。一些专家认为，它或许日均产油量比沙特阿拉伯更多。这驱散了来自其他页岩盆地的生产下降的乌云，例如北达科他州西部的贝肯油田。这个行业也提高了生产力，钻井速度更快，选择性更多，准确度更高，泄漏率更低。油井被设计成多层页岩油层穿透堆叠在彼此顶部。

石油大佬们喜欢炫耀在二叠纪盆地露出的最新油井。他们说，现在可以使他们工作生活中的内部回报率达到50%以上。但大多数公司拥有的是普通油井，加上经营费用，他们的整体效率提升并不是很大。就10家最大的上市勘探和开发公司而言，2014年至2016年期间，每桶生产成本总额下降了13美元，仍不足以抵消下跌50美元的油价。由于页岩油能源远远超过传统能源领域，所以企业必须重新大幅投资以保持生产平稳。

页岩油与另一个不得不应对商品价格崩溃的自然资源业务的对比是具有启发性的。2016年，采矿行业最大的企业挖掘利润，除去资本投资后现金流，取得良好的资本回报。然而，尽管这种对比令人不快，但美国勘探与开发公司的资本投资可能会在明年飙升约50%以上。

发生这种情况有两个理论可以解释。一个是高管人员的薪酬方式，以及贷款人的激励措施，这意味着休斯敦总是容易受到投资狂热的伤害。例如，十个最大的勘探与开发公司中没有一个重视其薪资制度对其产生的资本回报。低利率使得页岩油企业能够轻松借款，而饥饿的银行则为这一情景欢呼雀跃。但投资狂热能够顺利结束的唯一途径就是油价急剧上涨，纾缓行业，或者是大型能源公司收购勘探与开发公司。这是很可能的，但像埃克森和壳牌这样的公司太过于繁琐，转为小型则要付出很多代价，且无利可图。

休斯顿，我们仍身陷困顿

第二个解释是高管们相信二叠纪产量增加，生产力提高。大多数勘探与开发公司都坚定认为，未来几年将以10-20%的年速率扩大生产。但是，为了证明自己的市场价值，并且对其累积资本投入作出​​充分的回报，上市的勘探与开发公司将随着时间的推移需要每年赚取约600亿美元的自由现金流。假设能源价格和资本支出都保持平稳，那就要求它们大致将目前的水平提高一倍。

麻烦的是这是一个循环论证。如果在整个页岩油产业实现这一点，意味着产量将是现在的两倍，导致全球供应量增长5%，反过来这可能会降低油价。关于美国的页岩油企业有一些夸张的和迷惑复杂的东西。即他们是周期性行业的边缘生产者，这通常是一个不大愉快的地方。休斯敦的石油看涨派还没有证明他们可以同时泵油及创造价值。