NASA或许40年前就发现了火星上生命证据 只是意外烧毁了

在20世纪70年代后期，两个北欧海盗号探测器驶向火星，采集土壤样本并进行高温焚烧，意外破坏了发现的任何生命痕迹。

当然，这绝不是计划之中的。40年前NASA的探测器北欧海盗1号(Viking 1)和海盗2号(Viking 2)首次登陆火星表面时，科学家们欣喜地终于开始研究火星土壤中有机(碳基)分子的迹象，这些分子可以证明红色星球是适宜生命的。这应该是稳操胜券的。毕竟，火星的麻面不断地被微小的富含碳的陨石击中 —— 检测到碳被认为是一种十分肯定的现象。

但事实并非如此。经过五年研究，两个海盗号登陆者都没有发现任何有机物质的证据。为什么没有发现呢?NASA的好奇号探测器今年早些时候在火星上证实了有机分子的存在，那么海盗号又错过了什么呢?

6月20日发表在《地球物理研究》杂志上的一篇新论文提供了一个解释。研究人员写道，碳一直存在;不幸的是，海盗号登陆器将它全部点燃了。

“共分析了四个[土壤]样品，每一次都进行了多次分析，快速加热样本。” NASA加利福尼亚州艾姆斯研究中心和法国大气，媒介，空间观测实验室(LATMOS)的研究人员在新研究中写道。

图片来源：NASA/JPL

海盗号将它们的土壤样品加热到932华氏度(500摄氏度)的最高温度，试图释放这些样品中捕获的任何挥发性有机化合物。如果那里有碳，那么在土壤蒸汽中就可以检测到痕迹。根据这项新研究的作者，在土壤中可能还有其他东西，NASA没指望有的 —— 一种不易燃烧的燃料，意外地将碳燃烧成碎片。

火与冰

2008年，一个名为凤凰号(Phoenix)的火星探测器在火星北极附近捞起土壤，当时它发现了一种叫做高氯酸盐的异常盐的证据。这是当时令人兴奋的发现;科学家们知道，地球上的古老微生物使用高氯酸盐作为能量来源。或许，他们认为，火星上的这种盐有类似的作用吗?

这项新研究的作者对含盐的发现感到兴奋，原因不同：高氯酸盐易燃，相当之易燃，如今在地球上的作用主要是为了使火箭燃料和烟花更快燃烧。研究人员告诉NewScientist，如果火星土壤中富含高氯酸盐，那么海盗号试图加热土壤可能会导致高氯酸盐着火并立即消灭可能存在的任何有机分子。

这种情况的一线希望是，如果火星高氯酸盐确实在海盗号的烤箱中焚烧任何碳基分子，那么灰烬中就会有证据。当碳与高氯酸盐燃烧时，它会产生一种叫做氯苯的分子—— 一种碳、氢和氯的混合物，可以在土壤中持续数月。幸运的是，NASA的好奇号探测器在2013年的探险中发现了火星土壤中氯苯的痕迹。为了进一步证据，研究人员决定回到海盗号本身。

图片来源：NASA/JPL

“我们在海盗号数据中搜索了海盗号烤箱中盐和有机物之间可能的反应产物。”研究人员写道。该团队重新分析了海盗号任务期间采集的原始数据集，这次专门研究了氯苯的痕迹。

根据他们的新论文，研究人员发现了他们正在寻找的东西。该团队在北欧海盗2号采集的样品中发现了微量的氯代苯，得出的结论是着陆器很可能已经将有机物质握在其机器人手掌中，然后无意中点燃了所有东西。

研究作者，法国LATMOS研究中心的博士生Melissa Guzman告诉NewScientist，虽然这个新证据令人信服，但它并不是火星有机物的明确证据。例如，在海盗号烤箱中与火星高氯酸盐一起燃烧的碳化合物实际上可能来自地球并且意外污染了样品。

其他科学家准备相信。NASA位于马里兰州戈达德太空飞行中心的研究员丹尼尔·格拉文(Daniel Glavin)没有参与这项研究，他告诉NewScientist，这篇论文是关于火星有机物的“密封协议”。实际上，该研究表明，有机分子可能存在于整个红色星球的许多地方。这是否意味着那里有微生物生命 —— 以及人类是否能在点燃它之前确认生命 —— 还有待观察。