太空竞赛进入白热化？贝索斯确认“蓝色起源”将于明年进行载人飞行

亚马逊(Amazon)创始人杰夫•贝索斯(Jeff Bezos)证实，他的蓝色起源太空旅游公司(Blue Origin space tourism venture)将于2019年的某个时候启动载人任务。

今天，美国空军协会(Air Force Association)在华盛顿举行的空中、空间和网络会议(Air, Space and Cyber Conference)上公布了这一消息。

这位54岁的亿万富翁的言论进一步加剧了商业太空竞赛，几家私人公司争相想成为首家将付费客户送上太空的公司。

亚马逊首席执行官杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)身价估计达到了1590亿美元，使他成为世界上最富有的人。

SpaceX公司创始人、商业太空飞行先驱者埃隆•马斯克(Elon Musk)本周早些时候宣布，日本亿万富翁兼时装设计师前泽友作(Yusaku Maezawa)是第一个报名参加绕月旅行的客户。

贝索斯拒绝透露蓝色起源号的新谢泼德太空舱(New Shepard)上的第一次亚轨道旅行是否会只有宇航员登船，而没有付费的顾客。

Blue Origin的首席执行官鲍勃•史密斯(Bob Smith)去年表示，公司希望在2018年推出付费乘客服务。

然而，在多次试飞之后，这一雄心勃勃的目标被修正到2020年。

首批船票预计将于明年某个时候开始销售。

这家总部位于华盛顿肯特的太空旅游公司正寻求出售上火箭的门票，价格约15-23万英镑(约为20万到30万美元)，据知情人士透露。

相比之下，维珍银河公司早在十多年前就开始售票了，尽管“太空船2号(SpaceShipTwo)”仍处于早期开发阶段。

该公司约有700名客户至少支付了一笔定金。

据路透社(Reuters)消息人士称，Blue Origin希望在未来两到三年内将现有员工数量增加一倍，至3,000人左右。

紧急事件集中在一枚被称为“新格伦(New Glenn)”的火箭上。

贝索斯承诺，这种重型运载火箭将能够运载卫星，并最终将卫星送入轨道，这是该公司赢得利润丰厚的军事和商业合同的关键。

新格伦的第一阶段助推器将是可重复使用的——这是贝索斯降低成本和增加发射频率战略的关键部分。

Blue Origin航空公司的高管曾公开表示，试飞将在两年内开始。

但蓝色起源是否能达到这一目标还有待观察。

据知情人士透露，随着2020年的临近，公司工程师们仍在敲定新格伦设计的细节，并刚刚开始构建模型组件，这些组件必须经过极端测试。

在太空竞赛中，蓝色起源公司一直是一个比较安静的成员，贝索斯经常被分别领导SpaceX和维珍银河(Virgin Galactic)的亿万富翁竞争对手埃隆•马斯克(Elon Musk)和理查德•布兰森(Richard Branson)超越。

杰夫•贝索斯(Jeff Bezos)、埃隆•马斯克和理查德•布兰森之间的亿万富翁大战仍在继续，这三家公司近几个月都取得了里程碑式的成就。

蓝色起源7月完成第九次成功试飞，SpaceX公司猎鹰9号的成功发射,并宣布了第一次绕月飞行的乘客，维珍银河公司将联合号宇宙飞船发射到46,500英尺的高度，然后超音速飞行——这是自2014年灾难性的试飞以来的首次成功试飞，那次试飞造成一名飞行员死亡，另一名飞行员严重受伤。

蓝色起源在得克萨斯州西部的测试地点进行了最近一次发射，是在今年7月。当时，“蓝色起源”号太空舱的“2.0版”(Version 2.0)起飞了。

这个太空舱携带了12个实验部分和一个被称为“天行者人体模型”的测试假人，用来测量人类在这些飞行中所经历的环境。

此次试飞是美国联邦航空管理局(Federal Aviation Administration，简称FAA)在2017年8月授予的发射许可下进行的首次试飞。

前美国国家航空航天局(Nasa)宇航员、蓝色起源号(Blue Origin)安全与任务保障总监杰夫•阿什比(Jeff Ashby)在下一代亚轨道研究人员会议上说：“为了获得收入，你必须获得许可。”

他说：“这是我们第一次为有效载荷得到收入，对我们来说是一个巨大的历史性时刻。”

阿什比说:“我们可能还有一年半的时间，也就是我们离真正能够飞行的两年时间。”那时宇航员将根据任务进行试验。

“根据测试项目的进展情况，我们离人类飞行大约还有一年的时间。”

他说：“我们还有很多测试要做，在把付费用户送上火箭之前，我们还将进行一些人体测试飞行。”

“蓝色起源”尚未开始销售新谢泼德航班的座位。

他说：“我们还没有开通售票网站，要等到明年某个时候发射人们将要乘坐的火箭和太空舱时，我们才会这么做。但我们认为有很多人感兴趣。”

蓝色起源号的系统有一个胶囊加压舱位于可重复使用的“新谢泼德”火箭助推器上。这两部分将一起发射，加速大约2分半钟，然后引擎熄火。

然后，太空舱从助推器分离出来，静静地滑行到太空中。在几分钟的自由落体后，助推器执行自动火箭动力垂直着陆。

乘客舱在降落伞的掩护下轻轻着陆，准备再次使用。

“宇航员太空舱2.0(Crew Capsule)”抵达轨道后返回地球，并将一个名为“天行者人体模型”的试验假人绑在上面。可以看到，天行者在返回地球前进行了一次令人眩晕的太空之旅。

贝索斯当时在Twitter上分享了一段视频，记录了这段11分钟长的飞行中的每一刻。

观众可以透过窗户看到飞船从发射台发射升空，然后迅速上升，下方的地面迅速变成了上层大气的蓝色色调。

然后飞机开始下降，在飞机稳固着陆之前，山脉和平原在下面升起，进入视野。

在飞行过程中，蓝色原点达到了最高海拔322,032英尺(62英里或99公里)。

贝索斯向未来的客户保证，他们将拥有比天行者假人更好的体验。他在推特上写道:“和他不同的是，你可以在零重力飞行中离开座位。”

“别理会那叮当作响的声音——那只是这次飞行中的一个实验。”

太空舱宽敞的内部包括六名旅客的座位，当公司开始商业飞行时，他们将从“最大的空间窗口”观看。

周二的测试从“蓝色起源”的西德克萨斯发射场发射，采用了该公司最新版本的新谢泼德火箭，这是该公司14个月来的首次飞行。

今年10月，贝索斯说，“蓝色起源”号将在“未来18个月内”把游客送入太空轨道。

在另一段发射视频中，新谢泼德火箭被拍摄到发射到轨道，与太空舱分离，然后垂直降落在发射台。

据“蓝色起源”网站报道，在这之后不久，“太空舱2.0”在两个巨大的降落伞的帮助下返回地面，然后以每小时1英里(1.6公里)的速度降落在德克萨斯州的沙漠中。

在视频的最后，该公司用大写字母打趣道:“准备好起飞了吗?”

蓝色起源说，除了假人，昨天10分钟的测试飞行还携带了12个商业、研究和教育的有效载荷。

太空舱提供530立方英尺(15立方米)的空间——大到足以让乘客自由漂浮和翻无重量的空翻。

包括倾斜的黑色座椅与蓝色管道，座椅饰有蓝色起源羽毛标志。

飞机上的每个座位都有一个大窗户，该公司说，这个窗户是由多层断裂韧性材料制成的。

根据“蓝色起源”的说法，窗户将92%的可见光传输至地面，使其能见度“与玻璃一样好”。

“蓝色起源”的首席执行长史密斯(Bob Smith)当时说：“新谢泼德航班今天的飞行非常成功。”

“这标志着我们下一代乘员舱的飞行将开始，我们将继续逐步推进我们的试飞计划。”