火星探测微型卫星取得成功：深空立方体卫星的时代已经来临！

2018年11月26日，美国国家航空航天局(NASA)的“火星洞察号”(Mars InSight)着陆器成功着陆，而MARCO B立方体卫星传送了洞察号的着陆信号之后，在临走前传回了这张火星的告别照，照片拍摄于距离火星地面约4700英里(7600公里)的地方。来源：美国航天局/喷气推进实验室

星际立方体卫星的时代终于到来了。

在7个月前，还没有任何一艘小型航天器飞出过地球轨道。但两个公文包大小的探测器刚刚在火星上留下了一条完整的轨迹，从地球到火星，它们覆盖了3.01亿英里(4.84亿公里)的深空，并在NASA的洞察号着陆器着陆后向地球传回了数据(美国国家航空航天局(NASA)的InSight着陆器周一(11月26日)成功着陆火星)。

美国国家航空航天局(NASA)的这两架名为MarCO-A和MarCO-B的小型航天器甚至拍摄了火星的照片，并在飞越火星时帮助研究人员收集了有关火星大气层的一些数据。

周一，美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的首席工程师安迪·克莱什(Andy Klesh)在喷气推进实验室举行的洞察号着陆新闻发布会上说，“这个项目主要的立方体卫星虽然工作时间比较短，但是它们已经证明了我们试图用这次任务演示的技术。”

Klesh补充说，1800万美元的MarCO(其名称是火星立方体卫星一“Mars Cube One”的缩写)项目主要目标包括“能够为大型航天器(如洞察号)执行其了不起的科学实验提供支持，”以及显示“我们可以在太阳系中执行更小，风险更集中的任务，”Klesh补充道。

他说，这次任务还旨在“把我们为这些小型航天器所组织的研究人员带到我们身边”。克莱什说，这个群体包括许多年轻的、早期的职业工程师和科学家，其中一些人仍是大学生。

美国国家航空和宇宙航行局(NASA)的MarCO微型宇宙飞船正在飞往火星的途中。来源：NASA/JPL-Caltech

MarCOs立方体卫星和洞察号一起于5月5日在加利福尼亚州范登堡空军基地搭载联合发射联盟阿特拉斯5号火箭发射升空。这也是西海岸第一次发射星际任务;NASA之前的每一次星际任务都是从佛罗里达州的太空海岸起飞的。

MarCOs立方体卫星并不附着在洞察号上，它们靠自己前往火星，这样它们就可以为它们的数据传输工作做好准备。这是一项重要的任务，因为NASA目前在火星轨道的飞行器由于位置问题，都不能即时将洞察号进入、下降和着陆火星的信息传回地球。

MarCO是一个测试三个主要技术组件的演示任务：一个特殊的高增益天线，一个垒球大小的微型无线电和一个冷气体推进系统，该系统使用的材料与灭火器中的相同。

最后一点则解释了这两个立方体卫星的昵称，“瓦力”和“伊芙”。在2008年皮克斯的电影《机器人总动员》(WALL-E)中，同名机器人瓦力(WALL-E)使用灭火器在太空中快速移动，追逐比它技术更先进、拥有机载推进系统的伙伴伊芙(EVE)。

MarCO-A (EVE)和MarCO-B (WALL-E)搭载的都是非专门设计的摄像机。虽然伊芙的拍摄效果不太理想，但瓦力还是设法从远处和近处捕捉到了火星的照片。事实上，任务团队在洞察号成功着陆的几分钟后就已经发布了一张由瓦力在4700英里(7600公里)外拍摄的这颗红色星球的美丽照片。

美国宇航局官员在周三(11月28日)的一份声明中说，瓦力还试图拍摄火星的两个小卫星火卫一和火卫二，但该声明没有透露这个小探测器是否取得了成功。

我们很快就能看到更多瓦力拍摄的照片。MarCO团队最初专注于通过两个立方体卫星获取洞察号的数据。但克莱什和他的同事们现在有时间更深入地研究MarCO的数据，其中包括生命体征信息，以及瓦力收集的一些图像以及伊芙的无线电科学数据。

在周一的旅程中，伊芙飞到了火星后面，所以MarCO团队正在调查火星的大气层如何干扰探测器的信号。任务小组成员说，这些信息可以揭示火星大气的厚度和组成的细节。

“我们不仅做了技术演示，不仅能够传回拍摄图像，而且还能在那里做一些科学研究，”克莱什说。

喷气推进实验室小型航天器项目经理约翰•贝克说，虽然瓦力和伊芙顺利完成了他们的主要任务，并且现在正在离开这颗红色星球，但他们的工作可能还没有完成。如果他们在未来足够接近其他小行星或天体，并且如果他们的团队获得了延长任务所需的资金的话，这两个小型航天器就能对其他小行星或天体进行观察。

如果一切按计划进行，其他小型航天器也将紧随MarCOs立方体卫星号的脚步进入深空。立方体卫星方阵将会出现在探索任务1号(EM-1)上，这是NASA太空发射系统的巨大火箭的首次飞行，目前预计发射时间为2020年6月。

EM-1的主要目标是将NASA的猎户座载人舱(这次不会搭载任何宇航员)送上绕月航行三周的轨道。立方体卫星会搭上这班顺风车，届时它们将会做各种不同的事情。例如，月球手电筒探测器将在月球表面搜寻水冰，近地小行星探测器将利用太阳航行到一块太空岩石附近并对其进行近距离探测，生物哨兵航天器将研究深空辐射如何影响DNA和DNA修复机制。

那只是其中一部分而已，EM-1任务携带超过12个立方体卫星。

贝克在周三的NASA声明中说：“立方体卫星有不可思议的潜力，它们可以携带照相机和科学仪器到外太空，但它们永远都不会取代美国国家航空和宇宙航行局(NASA)正在开发的能力更强的航天器。但它们是低成本的共乘航天器，可以让我们以新的方式探索太空。”

这项耗资8.5亿美元的“洞察号任务”(InSight mission)——全称为“利用地震调查、大地测量学和热传输进行内部勘探”——将花费近两个地球年的时间，通过一个钻孔热探头和一套超灵敏地震仪，研究火星的内部构成。研究小组成员表示，研究结果将揭示这个岩石行星形成的关键细节。