天文学家终于发现宇宙大爆炸后形成的第一种分子！

一个在天空中飞行的观测站已经确定了宇宙大爆炸后形成的第一类分子。

美国宇航局的平流层红外天文观测站(SOFIA)在距地球约3000光年的行星状星云NGC 7027中探测到氦氢化物——氦和氢的混合物(NGC 7027是一颗类太阳恒星的尘埃残骸)。

在宇宙大爆炸之后的几十万年里，宇宙的温度仍然太高，辐射太多，使得原子无法结合在一起，那时，宇宙中只存在几种类型的原子，包括氢、氦和锂。然而，新的研究表明，大爆炸10万年之后，宇宙冷却到足以让氦和氢结合，形成一种被称为氦氢化物的分子。

美国宇航局的一份声明认为，虽然氦氢化物已经在实验室环境中被制造和测试过，但这一发现标志着该分子首次在太空中被发现——这为我们揭示了早期宇宙的化学性质。

加州硅谷索非亚科学中心主任哈罗德·约克(Harold Yorke)在声明中说:“这些分子就潜伏在那里，但我们需要正确的仪器在正确的位置进行观测，而SOFIA 完美地做到了这一点。”

一旦宇宙冷却下来，氢原子就开始与氦氢化物相互作用产生分子氢，为恒星的形成奠定了基础，根据声明，从那时起，恒星创造了宇宙的其他元素。

德国波恩马普射电天文学研究所(Max Planck Institute for Radio astronomy)的罗尔夫·盖森(Rolf Guesten)是这项研究的主要作者，他在声明中说：“在星际空间中寻找不到这种氦氢化合物一直是困扰天文学家数十年的难题 ”。

自上世纪70年代末以来，NGC 7027一直是氦氢化物的研究热点区域。来自这颗老化恒星的紫外线辐射和热量使科学家们相信它的环境适合形成氦氢化物，然而，天文学家直到现在才能够证实这一理论。

SOFIA仪器是一架由波音747-SP飞机搭载的望远镜，飞机飞行高度可达4.5万英尺，使得望远镜的观测结果可以不受地球大气干扰的影响。每次飞行后SOFIA都会返回地球，这使得科学家可以定期为SOFIA更换最先进的新仪器，最新的升级包括增加了一个用来探测氦氢化物特征的特殊频道，这是以前的望远镜所没有的。

SOFIA项目副科学家纳西姆·兰格瓦拉(Naseem Rangwala)在声明中说:“这种灵活性使我们能够改善观测表现，并对科学家们希望得到答案的最紧迫问题及时做出行动。”

他们的研究结果发表在4月17日的《自然》杂志上。