SpaceX星链卫星再次引发担忧！“太空可持续性”重提日程

上图是一堆准备发射的星链卫星(StarLink)。第一批60颗卫星的失败率为5%，这不由得加剧了人们的担忧，人们担心巨型卫星群可能会留下数百颗报废卫星在轨道上运行很长的一段时间。(图片：SpaceX)

SpaceX的首批星链卫星(Starlink)中，至少有5%的卫星出现了故障，这使人们越来越担心，巨型卫星星座可能会在近地轨道上留下数百颗报废卫星。

SpaceX在6月28日的一份声明中说，该公司5月23日发射的60颗Starlink卫星中，有三颗已经不再对地面指令作出回应，似乎与地面失去了联系。该公司表示，这些卫星将会自然脱离轨道，然后掉落到地球大气层中燃烧殆尽。

除了这三颗失联的卫星外，还有五颗卫星仍然在将轨道提升到计划中的550公里高度，另外五颗卫星仍在其较低的初始轨道上进行测试。目前还不清楚这些卫星何时或是否会进入最终的运行轨道。

SpaceX在发射前曾强调，这些卫星是试验性的卫星，而且由于SpaceX在这些卫星上应用了该公司的关键技术，所以这些卫星的在轨故障风险会更高，把它们发射到较低的轨道上可以确保它们在几年内会脱离轨道。

世界安全基金会的太空可持续性峰会在上周举行，会上，政府和行业官员表示担心，有着成千上万颗卫星的巨型卫星群即使有着类似5%的失败率，也会留下数以百计的废弃低地轨道卫星，他们对高高度的卫星系统尤其担忧，卫星在这么高的高度失效要花费几个世纪的时间才会自然脱离轨道。

铱星集团首席执行官马特•戴斯(Matt Desch)6月26日在会上接受台上采访时，将报废的卫星称为“岩石”。“如果你发射1000颗，5000颗，12000颗卫星呢?如果说10%的卫星会变成岩石，那么我们将会让近地轨道变成一个不可持续的环境。”

Desch的这番话可是汲取了他自己公司的经验教训。该公司强调可靠性(其所有75颗新一代卫星都处于正常运行状态)以及可持续性(该公司第一代卫星退役后几周内就会脱离轨道)。

第一代卫星的设计寿命为7年，但在某些情况下，它们的寿命可以延长多2倍。然而，有近三分之一的卫星在轨道上发生了故障，而且无法脱离轨道。他说：“我们在无意中使用高度可靠的组件制造了近30%的太空‘岩石’，而且这些‘岩石’将会在太空中存在很长时间。”

这30%的失败率只是针对该公司最初的95颗卫星。他回忆说，在上世纪90年代，“发射95颗卫星让所有人都大吃一惊，但对于现在来说我们看起来就像在偷懒。”

欧洲航天局(European space Agency)太空安全计划办公室主任霍尔格·克拉克(Holger Krag)在6月25日的会议上指出，许多卫星运营商没有遵守要求在卫星寿命结束后25年内将其脱轨的指导方针。他发现，只有30%的运营商在任务完成后妥善处理他们的航天器。

“这还不够，”他说，目前包括卫星和碎片在内的太空物体的增长趋势，与运营商完全不采取措施减轻太空碎片的情况并没有什么不同，“我们需要做得更好。”

与会者在会议上提出了许多这样做的想法，包括积极清除碎片、缩短任务完成后的处理时间、以及使用失效保护自动脱轨系统(即使卫星出现异常情况而不得不结束任务，该系统也能将卫星从轨道上移除)。

来自图卢兹大学(University of Toulouse)的迪迪埃•阿拉里(Didier Alary)建议设立一种“生态税”，类似于一些国家为回收家用电器而收取的费用，在这种情况下，相关机构会根据卫星的数量以及它们遵守可持续发展准则的程度向卫星运营商收取费用，从这些税收中筹集的资金将用于清除太空碎片。

尽管这一提议没有得到明确的支持，但Desch和其他一些人都呼吁建立一种监管机制来提高太空的可持续性，他说，业界可能无法实现自我监管，“只要有一套规则，所有人都会遵守，这很正常。我认为这套规则应该在国际范围内应用，每个人都必须遵循它们，如果你不遵循的话，你就可能要面临惩罚或其他什么后果。”

为了在550公里的高空运行其大部分“星链卫星”(原计划高度为1150公里)，SpaceX此前寻求并赢得了联邦通信委员会(Federal Communications Commission)的批准。Desch对SpaceX的这种做法表示赞扬，它降低卫星的高度是为了减少延迟，但除了减少延迟之外，在那个较低的高度，卫星还会在5年内自然脱离轨道，不需要额外进行推进。

他说：“在过去两三个月里，SpaceX在这个问题上作出的最好的举动之一，就是决定降低卫星的飞行高度。”他承认做出这个决定除了增强太空可持续性之外还出于其他原因，但“我很高兴他们做出了这个决定。这是一个非常负责任的决定。”