科技日历丨瑞士天体物理学家发现太阳系外第一颗行星

1995年可以说是一个分水岭。

这一年互联网和万维网开始进入主流。这一年是辛普森“世纪审判”的一年。也就在这一年，时任总统比尔·克林顿和白宫实习生莫妮卡·莱温斯基的风流韵事闹得举世皆知，并因此遭到弹劾。

也正是在这一年，有确凿的证据表明，在地球的太阳系之外，有类太阳的行星在绕其轨道运行。

1995年10月6日，在意大利佛罗伦萨的一次会议上，两位瑞士天体物理学家——日内瓦大学的米歇尔·马约尔和28岁的博士生迪迪埃·奎洛兹——讲述了他们发现的第一颗系外行星。

他们发现的这颗系外行星是一个巨大的、气态的、不适合人类居住的星球，需要4个地球日多一点的时间才能绕其主恒星飞马座运行。这颗行星的昼侧，总是面对主恒星，据估计，在仲夏的一天，它的亮度是地球上沙丘的400倍。它的背面被认为是红色的。

这颗系外行星距离地球约50光年，被命名为“51Pegasi b”。

马约尔在佛罗伦萨举行的第九届剑桥冷恒星、恒星系统和太阳研讨会上报告了这一发现。约300名与会者包括市长出席了会议，他们热情而低调地描述了发现51Pegasi b的过程。(系外行星的存在基本上是推断出来的;它们太小，距离太远，无法被地球上的望远镜探测到。)

市长在佛罗伦萨的讲话赢得了礼貌的掌声，但也有不少人对此表示怀疑。毕竟，关于系外行星的发现至少从19世纪就有报道。所有这些都被证明是错误的。

不仅如此，一颗巨大的行星离它的主恒星如此之近，对当时占主导地位的行星形成理论构成了明确的挑战。人们曾认为，一颗巨大的行星与它的宿主如此接近时，不可能在异常高温和其他影响下长期存活。

“大多数人都持怀疑态度，” 奎洛兹回忆说。“我们的期望是在太阳系的长周期轨道上发现大型行星(这需要数年的时间)——我们挑战了这种模式。”

但很快，其他天文学家——特别是旧金山州立大学的杰弗里·马西和R·保罗·巴特勒——证实了51Pegasi b的发现。

对其他类似太阳的遥远星球的探索仍在继续。

这一发现很快就被充满诗意地宣传开来。“其他世界不再是梦想和哲学思考的素材。” 1997年，约翰·诺布尔·威尔福德(John Noble Wilford)在《纽约时报》上写道。

“它们就在那里，向我们招手，有可能永远改变人类对自己在宇宙中位置的看法。”

在佛罗伦萨会议上得知这一发现后的20年里，已经发现并证实了近1900颗其他系外行星。此外，美国宇航局的开普勒太空望远镜已经确认了超过1000个。开普勒还发现了大约4700颗其他候选行星。

开普勒望远镜后来还 “在类太阳恒星周围的‘宜居带’内发现了第一颗与地球大小相近的行星”。换句话说，这颗行星的大小和离恒星的距离与地球的大小和距离大致相同。NASA称这一发现是“发现另一个‘地球’之旅的又一个里程碑”。

一些天文学家怀疑银河系有大量的系外行星，可能有数十亿颗。不可避免的是，它们中的一些可能是地球的孪生兄弟，在遥远的轨道上绕着主恒星运行，这将允许有温和的条件，液态水，甚至可能是我们所知道的生命的出现。

所有这些都代表了自20多年前马约尔和奎罗兹参加在佛罗伦萨举行的会议以来，系外行星研究的惊人增长和持续的热情。