12小时造一个助推器！火箭机器人为Rocket Lab提速 7天一枚火箭不是梦

私人太空飞行公司火箭实验室(Rocket Lab)推出了一款新型火箭制造机器人，旨在加快Electron运载火箭的制造速度。

Electron火箭是由火箭实验室开发的两阶段轨道发射飞行器，可向地面轨道发射小型卫星。 11月13日，火箭实验室将定制设计的机器人系统“Rosie”添加到公司的生产线中。

火箭实验室说，有了Rosie的助力，现在能在短短12个小时内生产出Electron火箭的碳复合材料组件，而这一过程在过去要花费400多个小时。

图片来源：Rocket Lab推特

火箭实验室的创始人兼首席执行官彼得·贝克在视频中说：“这台机器要做的是，将运载火箭的每个碳复合材料组件都进行处理，并将其转移到下一个生产阶段。”其中包括“每一个标记，每一个加工，每一个钻孔”。

Rosie的面积为1,507平方英尺(140平方米)，身材庞大，可容纳一辆公共汽车，从而为处理整个两级Electron火箭及其有效载荷整流罩提供了充足的空间。

此前，火箭实验室每30天生产一架Electron运载火箭。根据该公司的声明，现在，有了Rosie后，离其每七天制造一枚Electron火箭的目标又近了一步。

“Rosie对火箭实验室及其发射频率的真正意义在于，我们能够更快地建造运载火箭。”贝克在视频中说，“我们每12个小时可以在这台机器上生产一辆运载火箭。”

图片来源：Rocket Lab推特视频截图

除了Rosie之外，火箭实验室还使用3D打印技术来制造其运载火箭发动机组件，并正在努力开发Electron火箭可重复使用的第一阶段。

火箭实验室的下一次发射计划于11月25日，为期两周，将提供升级后的助推器，以支持第一阶段的可回收工作。该公司表示，这些举措减少了运载火箭的生产时间，并进一步支持了高频发射能力。

火箭实验室最近在该公司的新西兰发射场建立了一个新的射程控制设施，以简化任务操作。该声明还称，公司还正在弗吉尼亚州瓦洛普斯岛完成第二个发射场的建设，该发射场将为2020年从美国发射的第一枚Electron火箭提供支持。

图片来源：Rocket Lab推特视频截图

2018年11月，火箭实验室的Electron火箭成功进行了首次商业飞行，将六颗小型卫星和一架技术样机发射到距地球约500公里(310英里)的近地轨道上。

火箭实验室称这次任务为“现在是工作时间”，于新西兰当地时间11月11日下午4点50分从该公司的新西兰发射地点起飞。两级Electron火箭首先将有效载荷送到一个椭圆形的静止轨道;从火箭的上一级分离出来，然后是“二阶段”，然后是绕卫星轨道环行，卫星在升空约54分钟后展开。

搭载在Electron上的六颗卫星分别属于Spire Global、Tyvak Nano-Satellite Systems、Fleet Space Technologies和Irvine CubeSat STEM Program。该技术演示是一种“拖锚”，一种旨在通过帮助报废航天器更快、更有效地脱离轨道来缓解日益严重的太空垃圾问题的装置。

火箭实验室的目标是用57英尺高(17米)的Electron使太空飞行更加频繁和经济有效，它可以发射约500磅的物体。在每次500万美元的发射中，使(227公斤)的有效载荷进入地球轨道。

此前，Electron已经进行过两次飞行，分别是在2017年5月和2018年1月进行的演示飞行。在最后一次飞行中，“仍处于测试中”，火箭将四颗小型卫星送入轨道——为Planet和Spire Global公司发射三颗地球观测立方体卫星，以及一个3英尺宽(1米)的反射球，名为“人类之星”。

“人类之星”是一个鼓舞人心的临时目标，吸引全世界的天文爱好者。它的寿命非常短暂：卫星在3月坠落到地球大气层。

火箭实验室一直大力宣传发射计划的灵活性，以及能够飞到特定轨道上的能力，比如部署在Palisade上的那架飞机，作为独家发射的好处。火箭实验室和其他小型运载火箭开发商正面临来自大型运载火箭提供商的新竞争，后者提供更强大的共乘服务，例如SpaceX今年8月宣布的小型卫星共乘计划。

火箭实验室首席执行官贝曾表示:“小型卫星运营商不必再接受将飞行作为次要有效载荷的限制，也不必无休止地等待未经验证的运载工具清单。”“由于Electron的发展，频繁、灵敏、可靠的发射成为小型卫星的新标准。”

今年10月，火箭实验室进行了迄今为止的第九次Electron任务，也是今年的第五次，一艘宇宙飞船部署到1000多公里的轨道上，这以距离比以往任何一次Electron任务都要远。该公司表示，它的下一次发射定于11月25日，来自5个不同国家的6个有效载荷被发射。