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为什么美国的高科技没能阻止美国的新冠疫情蔓延?

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 Connor Feng • 2020-06-29 10:15:10 来源:前瞻网 E9661G0
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在这次疫情面前,科技没有发挥出它最重要的作用,那就是我们保持健康地活下去。

此时此刻,新冠疫情仍然在肆虐,全球经济都受到了新冠疫情的影响。在一个人工智能、基因组医学和自动驾驶汽车的时代,我们应对疫情最有效的方法竟然还是大规模隔离,一种来自于中世纪的公共卫生技术。

其中,科技在病毒检测当中的失败最为明显。新冠等疾病的标准检测使用聚合酶链反应(PCR),这是一种超过30年的化学技术,在世界各地的实验室中经常使用。然而,尽管科学家们在12月底新冠病毒出现后的几周内就识别出了病毒并对其进行了测序(这是诊断病毒的关键一步),但美国在开发通用PCR测试方面却遇到了挫折。美国疾病控制中心(US Centers for Disease Control)的无能和僵化的官僚作风使得该机构创造了一种失败的测试工具,并且在数周内依然坚持认为这是唯一可以使用的测试。

与此同时,用于采集样本进行PCR检测的6英寸鼻咽拭子以及处理样本所需的化学试剂也出现了短缺。在新冠病毒仍有可能被控制的最初关键几周,许多美国人,即使是那些重病患者都无法进行新冠病毒检测,在疫情爆发四个月之后,美国仍然没能进行大规模和频繁的筛查,以安全地结束全面封锁。

缺乏检测,再加上公共卫生数据收集系统的分裂和忽视,导致流行病学家和医院对感染的传播知之甚少。在谷歌和亚马逊等公司在广告和购物业务中使用各种个人信息的大数据时代,卫生部门的决策竟然是这样的盲目。

当然,新冠导致了这么多人的死亡,不仅仅只是因为缺乏测试和数据,还因为没有足够的呼吸机和防护口罩,也没有制造这些防护工具的工厂。卡内基梅隆大学(Carnegie Mellon University)制造业专家艾丽卡•富克斯(Erica Fuchs)表示:“这场大流行清楚地表明有多少美国制造业能力转移到了海外。”

那为什么美国占主导地位的科技行业和庞大的生物医药行业就不能提供这些东西呢?人们很容易倾向于简单地指责特朗普政府的不作为。但哈佛大学(Harvard)经济学家和管理专家丽贝卡•亨德森(Rebecca Henderson)指出,美国政府在危机期间指导行业和创新有着由来已久的历史。她说,许多公司都在等待政府调动和指导优先事项。她说:“我一直在想,‘让我们把美国的心思集中在测试上,然后我们就能得到测试的能力。’我一直在等着这件事发生,”但事实并非如此:“那里只有一片空白。”

但亨德森和其他研究创新的专家指出了一个比缺乏政府干预更深层次的问题。美国曾经健康的创新生态系统——能够识别和创造对国家福祉至关重要的技术——已经在几十年来不断遭到侵蚀。

任何国家发明和部署所需技术的能力都是由公共资金和政府政策决定的。在美国,对生产、新材料、疫苗和诊断的公共投资并不是优先事项,而且美国对许多至关重要的新技术几乎没有政府指导、财政支持或技术支持体系,没有这个体系,这个国家就被新冠捉了个措手不及。

相反,正如亨德森在其著作《重塑资本主义》(Reimagining Capitalism)中所写的那样,过去半个世纪以来,为了创造创新,美国越来越相信自由市场。这种方式造就了富有的硅谷和大型科技公司,令世界各地的企业家羡慕不已,但同时,这也意味着对制造业和基础设施等关键领域的投资和支持很少,而这些技术与美国最基本的需求相关。

尽管这本书是在新冠出现之前写的,但亨德森的书是在4月中旬出版的,当时疫情正在美国许多地区激增。在这本书中,她描述了企业在应对气候变化和不平等等重大问题上可以发挥的作用,但她也记录了几十年来政府并没有支持私营企业这样做。如今,她说她感觉自己“活在书中”。

美国在新冠肺炎疫情下的瘫痪有着重要的影响,这不仅是因为新冠已经使成千上万的人过早死亡、使这个世界上最大的经济体陷入了瘫痪,还因为它揭示了美国在看待创新方面的一个深刻而根本的缺陷。

制造我们需要的材料

经济学家们喜欢用生产率增长来衡量创新的影响,尤其是“全要素生产率”——也就是从相同的投入(如劳动力和资本)中获得更多产出的能力。从长期来看,生产率增长是使发达国家更富裕、更繁荣的因素。对于美国和大多数其它富裕国家来说,近20年来,这一个创新指标一直都不太好看。

关于创新放缓的原因有很多不同的观点。也许以前那些改变经济的发明——比如电脑和互联网,或者在那之前的内燃机——已经很久没有出现了,或者我们只是还没有学会如何使用最新的技术(比如人工智能)来提高生产率,但一个潜在因素可能是自上世纪80年代以来,许多国家政府都大幅削减了技术投资。

麻省理工学院的经济学家约翰•范•雷南(John Van Reenen)表示,政府资助研发在美国的GDP占比已经从1960年代中期(巅峰时期)的1.8%下降到现在的0.7%。政府倾向于投资企业负担不起的高风险研究,而这样的研究经常会出现激进的新技术。

单独让私人投资推动创新的问题就在于资金会向利润最丰厚的市场倾斜。人工智能最大的实际应用是优化网络搜索、广告定位、语音和面部识别以及零售销售。制药研究的主要目标是寻找新的畅销药物。但现在急需的疫苗和诊断测试就没有那么有利可图了,更多的政府资金则可能会促进这方面的研究发展。

发明新技术也不够:公众的支持对于帮助企业采用新技术也至关重要。在医疗保健和制造业等规模较大、发展缓慢的经济领域尤其如此,而在新冠病毒大流行期间,这些领域正是美国能力受损最明显的领域。

在一篇广为流传的博客文章中,互联网先驱、硅谷标志性人物马克•安德里森(Marc Andreessen)谴责美国无力“建造”和生产口罩等所需物资,称“我们选择了不会制造这些东西的机制、工厂和系统”。这一指责与许多人产生了共鸣:制造业恶化的美国,似乎无法大量生产口罩和呼吸机等产品,而制造业强劲而创新的国家,如中国、日本、台湾和德国,则表现得好得多。

但安德里森错误地将这种不愿意建造的态度描述为一种故意的选择。这个国家的制造能力不是可以迅速提高的,美国制造业的衰落是由多年的金融市场压力、政府的漠不关心以及来自低工资经济体的竞争造成的。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

参考资料:https://www.technologyreview.com/2020/06/17/1003312/why-tech-didnt-save-us-from-covid-19/

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