治疗老年痴呆症又有希望了？科学家可能找到了大脑开始崩溃的关键基因

当阿尔茨海默症发作时，人的大脑不会立刻崩溃。相反，大脑会从内嗅皮层的一组脑细胞开始，逐渐退化。这部分最脆弱的神经元，负责的是将人的经验转化为记忆，这也是老年痴呆症导致记忆丧失的原因。

搞清楚为什么病人最先失去这种脆弱的神经元，可能是治疗老年痴呆症的关键。现在，一项新的研究揭示了这部分神经元的内部工作机制，并描述了使内嗅脑细胞对退化特别敏感的分子层面因素。

相关发现以Selective Neuronal Vulnerability in Alzheimer’s Disease: A Network-Based Analysis（阿尔茨海默病选择性神经元易损性：基于网络的分析）为题发表在了《神经元》杂志上。

到目前为止，开发阿尔茨海默症疗法的尝试基本上都失败了。但大多数的努力都集中在解决β淀粉样蛋白在大脑中形成的斑块上。这些斑块是老年痴呆症的典型症状，也是被研究最多的。

阿尔茨海默症的第2个征兆不那么著名，但可能会带来更多希望。在β淀粉样蛋白斑块在大脑中形成后，一种被称为神经纤维缠结的tau蛋白会混杂在神经元内部。与淀粉样蛋白斑块不同，后一种蛋白团最初只聚集在内嗅皮层的一组不同的细胞内。

这种过程完全可预测，这使它成为了一个有吸引力的研究目标。

但直到现在，科学家们对使脆弱的神经元颤动和纠结的细微差别知之甚少。考虑到这一点，研究人员首先着手对那些使内嗅神经元特别容易受到神经纤维缠结影响的遗传因素进行分类。

研究这些脑细胞的最大障碍是，现在没有任何简便的方法来区分易受伤害的神经元和它们的邻居。而最新开发的bacTRAP技术，使得在小鼠特定神经元群体中对蛋白质进行分类成为可能。

BacTRAP使研究人员能够分离出脆弱的神经元，并分析它们与更具弹性的脑细胞在遗传上的差异。普林斯顿大学的一个由Olga Troyanskaya领导的团队随后设计了计算机算法，使其只关注可能与神经退化最相关的基因异常。

最终，这项技术成功剥离出了一系列可能与使内嗅皮层神经元易于退化有关的基因。

其中最引人注目的一种可能控制tau蛋白是否聚集成神经纤维缠结的基因。

这个基因产生一种叫做PTBP1的蛋白质——一种所谓的剪接因子，它引导细胞产生tau蛋白的2种亚型之一。先前的研究已经表明，当这2种tau的比例被破坏时，阿尔茨海默氏症的特征性蛋白质团就会发生，而新的发现表明，这种疾病可能是由tau变异水平受到干扰的细胞驱动的。

“当tau蛋白出现的时候，人们非常兴奋，”Rice大学计算机科学助理教授、《神经元报告》的作者之一维基·姚（Vicky Yao）说，“一旦我们弄清楚是什么让神经元更脆弱，就可以找到多种途径来降低它们的脆弱性。”

另一位作者让·皮埃尔·鲁萨里（Jean-Pierre Roussarie）补充说，成功的预防和治疗神经退行性变的策略可能涉及多种方法。例如，未来的药物可能需要针对斑块形成以及神经纤维缠结，而预防后者的第1步将是首先了解是什么使一些神经元容易缠结。

译/前瞻经济学人APP资讯组

参考资料：

[1]https://www.sciencedaily.com/releases/2020/07/200701125408.htm

[2]https://www.cell.com/neuron/pdf/S0896-6273(20)30439-6.pdf