NASA黎明号任务正式结束：燃料耗尽寿终正寝 最后在谷神星“长眠”

10月31日和11月1日，美国国家航空航天局(NASA)与“黎明号”在的预定通信时间未能取得联系，因而得出结论称黎明号联氨燃料已耗尽。来源:美国国家航空航天局//JPL-Caltech

华盛顿——美国国家航空航天局于11月1日宣布，黎明号燃料耗尽，任务结束。在任务期间，这艘航天器曾经访问过太阳系主小行星带中最大的两个天体。

NASA 于10月31日和11月1日宣布，“黎明”号宇宙飞船在深空网络的两次通信时间上一直保持沉默。在排除了传输缺失等其他可能性后，管理人员得出结论，航天器的姿态控制推进器的联氨燃料已经用完了，从而无法操纵其主天线朝向地球或将其太阳能电池板朝向太阳。

正如预期的那样，由于缺乏机动性，飞船的任务结束了。几个月来，项目官员一直警告说，根据对航天器上剩余联氨燃料的估计，任务可能会在今年秋天结束。

10月4日，在德国不莱梅举行的国际宇航大会上，喷气推进实验室的首席工程师兼黎明号任务主管马克·雷曼说:“在我们目前的不确定性范围内，航天器上已经没有可用的联氨燃料了。”当时他说，宇宙飞船很可能在10月中旬就会耗尽燃料。

黎明号由Orbital Sciences Corp(现在的Northrop Grumman Innovation Systems)于2007年发射，作为NASA低成本行星科学探索计划任务的一部分。该航天器由电动推进器推动，于2011年7月进入了围绕大型主带小行星灶神星的轨道，2012年9月离开灶神星，于2015年3月进入谷神星轨道，这个矮行星是小行星主带中最大的天体。

尽管任务管理人员一度提议离开轨道，去访问另一颗小行星，但“黎明号”在余下的任务时间中一直在谷神星周围的轨道上运行。NASA决定让“黎明号”保持在谷神星上，并在它周围的不同轨道上飞行，包括航天器最后的轨道，它把航天器带到距离小行星表面35公里以内的位置。

黎明号收集的数据可以帮助科学家更好地理解这两个小行星世界，以及关于太阳系如何形成和进化的这个更广泛的问题。对谷神星的观察尤其表明，它可能曾经有过液态水地下海洋，并且现在这个地下海洋也很有可能仍然存在。

“黎明号的数据集将被科学家们深入研究，他们致力于研究行星如何成长和分化，以及在太阳系中何时何地可能形成生命，”喷气推进实验室的首席研究员卡罗尔·雷蒙德(Carol Raymond)在一份声明中说。“谷神星和灶神星对遥远行星系统的研究也很重要，因为它们能让我们一瞥年轻恒星周围可能的条件。”

随着联氨的耗尽，“黎明”号将在轨道上停留数十年，最终撞落在谷神星表面。美国NASA表示，该航天器在轨道上停留至少50年的可能性超过99%。

雷曼在声明中说:“我们对黎明号提出了非常高的要求，但它每次都能完成任务。要对这艘神奇的宇宙飞船说再见实在是非常舍不得，但现在确实是时候了。”

在“黎明”任务结束的两天前，美国国家航空航天局宣布了另一项任务“开普勒任务”的结束。这两艘飞船都因为它们耗尽了姿态控制所需的联氨燃料而结束了它们的任务，而且这两艘飞船在任务早期都遭遇了反应控制轮的故障，这使得它们比原定计划更加依赖推进器。

尽管有相似之处，但两项任务之间就燃料耗尽这方面几乎没有互动。“我们对燃料的需求和他们的不同，”NASA艾姆斯研究中心开普勒项目系统工程师查理·索贝克(Charlie Sobeck)在10月30日的简报会上说。“我们与黎明号在反应轮方面的交流比在燃料方面的交流要多。”