SpaceX龙飞船将搭载数万只蠕虫进入太空？盘点空间站的“奇怪”实验

12月5日，36000只蠕虫将会飞向太空，如果一切顺利的话，未来将会有200万到300万只蠕虫返回地球。

作为一项关于太空飞行如何影响肌肉的研究的一部分，大部分这些蠕虫将在国际空间站上以5000只为单位进行繁殖。SpaceX将于12月5日从卡纳维拉尔角空军基地(Cape Canaveral Air station)向CRS-16空间站发射第二艘货运飞船。这艘飞船还将携带用于扫描森林的激光、液态甲烷燃料站、“完美晶体”的成分等等。

SpaceX公司的龙飞船宇宙飞船将搭载猎鹰9号火箭升空，搭载超过5600磅(2500公斤)为空间站工作人员准备的工具、用品和设备，其中包括2200多磅(1000公斤)科学调查设备。

12月5日发射到国际空间站的“太空蠕虫”研究将携带36000只上图的线虫。来源：欧洲航天局

袋中的大量蠕虫——一种被称为秀丽隐杆线虫的几毫米长的蠕虫——将帮助科学家们研究如何减少生活在微重力环境中所带来的肌肉损失。一些蠕虫将会被科学家们修改他们认为可能会影响肌肉数量的基因，而另一些蠕虫则会被暴露在药物之下，这些药物会影响肌肉数量损失的分子源头。

11月28日，英国埃克塞特大学的研究员和“空间蠕虫”任务的首席研究员Timothy Etheridge在一个新闻发布会上说：“我们所做的这项研究，是首次…不是仅仅看着他们改变，我们会针对它们进行干预，看看我们是否能阻止肌肉萎缩发生，以及观察在太空中阻止肌肉萎缩是否就可以使肌肉更健康，对于我们研究人类变化来说，这些蠕虫是一个很好的模型，尽管它们只是一条1毫米长的蠕虫;它们非常棒，因为我们可以以许多不同的方式、甚至在基因层面上针对它们进行干预，它们实际上与人类相似程度高达80%。”

他补充说：“特别是在这个实验中，它们的肌肉在结构和功能上都与人类的非常相似，所以当我们想知道肌肉的变化时，蠕虫是一个非常好的模型。”

Etheridge说，这些蠕虫将被放入一个孵化箱中，在空间站上存活大约6天，以便繁殖和成长，繁殖数量大约至两百万到三百万只左右。然后它们将被冻结，乘坐一艘驶离的货船返回地球以进行进一步分析(蠕虫能在冰冻条件中存活;其中一些可能会被重新唤醒，以便进行进一步的研究)。

如果这些干预措施有效的话，可能会帮助保护宇航员日后进行长途和长期旅行。

低温维护工具，这是12月5日飞往国际空间站的机器加油任务-3的一部分。来源：美国国家航空航天局

为了在这些旅程中飞行，宇航员也许有一天必须要从月球或火星表面获取燃料——很可能是极低沸点的氢、氧或甲烷等低温流体的形式。所以在龙飞船的非增压舱上将会有一个新的机械加油任务，被称为机械加油任务-3，这个任务将会首次在太空中传送和储存液态甲烷。

美国国家航空航天局戈达德航天飞行中心卫星服务项目部副主任肖·史密斯在会议上说：“如果你的目标是驾车穿越整个国家，那你不可能只用一箱油，同样，现在的宇宙飞船任务也受到了自身携带燃料的限制，所以为了进一步的空间探索，给飞船加油是非常有必要的。”

在龙飞船到达空间站后的某个时间点上，空间站的11英尺机械手臂将会卸载一个模块舱和使用三个工具连接一个注满液体甲烷的罐和一个空罐，随后传输42升液流体并在监测传输过程。在那之后，新的储存罐将会储存甲烷六个月，并且不会使任何物质沸腾。

肖教授说：“(此次任务)展示的用于加油任务的机器工具和视觉系统也可以用于商业、导航或科学领域的卫星，让地球上的我们受益。这对于洗衣机大小的模块舱来说还不错。”

这种利用激光雷达测量和绘制地球热带和温带森林三维地图的仪器被称为GEDI，将于12月5日飞往国际空间站。来源：美国国家航空航天局

龙飞船携带的另一项实验是森林调查GEDI，全称是“全球生态系统动态调查”。它将发射三束近红外激光，每束每秒发射242次，用来测量地球森林的高度和密度，以及绘制树冠结构。这项工作可以帮助研究人员估计地球森林中储存了多少碳。到任务结束时，飞船将会已经对树冠高度进行大约100亿次测量，通过测量每次激光反射或穿透了多少，以及其返回的时间，他们可以了解树冠层的构成，这种激光脉冲在测量树的高度是高度可低至3英尺(1米)以内。

马里兰州联合全球碳循环中心研究员、GEDI首席研究员Ralph Dubayah在发布会上说：“据我们所知，这是第一次有人在太空同时发射这么多功率这么大、脉冲这么高的激光器，(它)代表着在这种技术方面我们已经取得了巨大的发展和进步。”

Dubayah说，除了帮助他们了解碳的分布，这些观测还将会让科学家对地球的地形学有更好的理解，了解树冠结构可以帮助研究人员估计火灾将如何在森林中蔓延。

该任务的大部分货物都利用了微重力：其中一项名为“完美晶体研究”(Perfect Crystals)的任务，将试图从一种蛋白质中培育晶体，这种蛋白质有助于保护人体免受氧化辐射的伤害。在空间站的自由落体环境中，晶体在没有重力干扰的情况下生长，晶体可以生长得更大、更有规律，这让科学家们得以洞察这种蛋白质的结构。任务结束后，这些晶体将被送往田纳西州的橡树岭国家实验室，科学家将会使用实验室的特殊中子束进行分析。

12月5日，两个学生项目在“银河护卫队”空间站挑战的旗帜下向国际空间站发射。这是美国国家实验室和漫威娱乐公司联合发起的一个项目。

下一个长期的老鼠实验将研究在太空中生活的生理学，在太空中生活可能会导致类似加速老化的骨骼和肌肉损失症状。百威正在进行它的第三次太空试验，通过麦芽加工来检测大麦种子。根据空间站美国国家实验室的声明，由学生小组发起的两项实验——根据“银河护卫队”为主题——将研究牙胶在微重力下的表现，并寻找一种替代方法来浇灌植物。

龙飞船在太空中大约会花费两天的时间来追逐国际空间站，抵近国际空间站之后宇航员将使用空间站的机械臂将其拉进空间站，并将其停靠在空间站一侧，随后，卸载和试验将会开始。