土星环正在消失3亿年后将完全不见 每30分钟一个奥运会游泳池水量流入土星

图片来源：NASA

土星环正在消失。美国国家航空航天局(NASA)的科学家们发现，土星环不仅比之前认为的要年轻，而且土星环实际上正在被一种被称为“环雨”的现象影响而快速消失。

科学家们使用夏威夷的10米直径Keck望远镜记录土星红外观测。通过仔细分析，James O'Donoghue博士和他的团队发现了一系列不寻常的明亮和黑暗的光带，这些光带围绕着土星的上层大气层延伸。结果发现，这些光带通过磁场线与土星环相连，表明来自土星环的水冰正通过“下雨”这种方式进入土星。

这种机制被称为“环雨”，并在20世纪80年代由研究合作者杰克·康纳尼博士利用旅行者号航天器数据发现。在这个过程中，土星环中带电的冰冷尘埃通过重力沿着磁力线被拉进行星。研究共同作者Luke Moore博士的建模工作表明，如果有少量的降雨，电离层就会发光，而如果降雨量大，它就会变暗。

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在这项新的研究中，据估计，每半个小时就有一个奥运会游泳池大小的水量流入土星，这意味着土星环将在3亿年内消失。这相对于太阳系45亿年的年龄而言较短。研究结果表明，巨型行星环系统不会永远存在。

研究人员说，土星环正处于“中年”，现在能看到它很幸运，木星、天王星和海王星可能曾经也有这种环，但现在已经不明显了。

据悉，土星环主要由大小从微米到米不等的水冰颗粒组成，颗粒的轨道速度本来与土星引力维持在平衡状态，但来自太阳的紫外光或宇宙流星尘轰击导致的等离子云大幅改变了这种平衡，让颗粒掉落下去。