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送货机器人终于要来啦!但是首先它要克服这些难关

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 Connor Feng • 2019-02-21 18:30:16 来源:前瞻网 E1752G0
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今年早些时候,6台亚马逊侦查送货机器人在华盛顿州斯诺霍米什县(西雅图北部)的一个试点项目中亮相。这些四四方方的机器人长得像六个轮子的冰柜,它们把食物、杂货和包裹运送到这个区域的家庭和办公室中。在伦敦、北京和世界各地的其他城市和社区里,虽然这些自动快递员的数量还很少,但越来越多这样的自动快递员正在加入这一行列,穿梭在人行道上。这些机器人在执行任务的同时还必须面对行人的腿、爱管闲事的狗和裂开的路面等挑战,这就引出一个问题了:究竟为什么企业要投资送货机器人?

随着越来越多的城市居民希望他们线上购买的几乎所有东西都能立即或按期送达,这些快递服务正获得越来越多的关注。从2016年到2017年,美国的在线零售额增长了16%。外卖公司正在激增,杂货店的在线销售额所占营业额比例也在不断上升。在所有这些运输的最后一段,也就是所谓的“最后一英里”,人们骑自行车、摩托车或驾驶大型运输卡车来运送这些包裹。所有的这些车辆都在繁忙的城市街道上争夺空间。“快递的趋势在密集的城市中心正在向上攀升,如果城市和国家领导人还不开始考虑创新的解决方法(比如送货机器人)的话,我们可以预想到未来的交通将会变得更糟心,”移动实验室的研究和通讯主任Paul Mackie说(移动实验室是弗吉尼亚州阿灵顿的一个交通政策研究中心)。

由移动实验室和乔治梅森大学(George Mason University)联合开展的一项研究发现,在阿灵顿,73%的货运和送货车辆都停在授权区域之外,并且经常堵塞自行车道、消防栓和人行横道。Mackie说,通过将最后一段运输线路从马路移到人行道上,城市可以减少交通拥堵,彻底消除快递车乱停现象。

但亚马逊(Amazon)等实体公司开发的这种送货技术,并不仅仅是为了维护城市交通。总部位于纽约的麦肯锡咨询公司(McKinsey & Company)在2018年发布的一份报告显示,自动驾驶汽车和人行道机器人可以将城市“最后一英里”的送货成本削减多至40%。运送机器人的制造成本可达数千美元,并且目前大多数机器人都需要人工监督和维护,但报告称从长远来看,未来几年拥有自动送货车辆所有权的公司最终可能会节省下数十亿美元。

为了获得公众的信任,这些机器必须证明它们能够安全地、不引人注目地共享行人空间。美国一些城市的街道和人行道相当空旷,可能在很长一段时间中都看不到有行人走过。新墨西哥大学阿尔伯克基分校(University of New Mexico in Albuquerque)社区和区域规划部主任、《人行道:公共空间中的冲突与协商》一书的合著者Renia Ehrenfeucht说,这些人行道完全可以容纳机器人。然而,当人行道变得拥挤的时候,即使是以步行速度前进的机器人也将面临挑战,在人行道狭窄的美国城市,情况只会变得更糟。Ehrenfeucht说:“实际上,在拥挤的人行道上行走而不撞到人是非常困难的。在送货机器人达到那种技术水平之前(如果可能的话),它们都是具有破坏性的。”

在人行道上行走的机器人也可能会被其他事情打乱自身的日常活动,包括好奇的路人挡住它们的路,以及小偷想在它的路上偷走一个包裹等。后一个问题可以通过包上的远程控制锁定机制来解决。尽管如此,一段视频显示,一个送货机器人在孩子们用雪覆盖了它的摄像头和传感器后暂时被困。另一个警示故事来自加拿大的hitchBOT 社会实验,在这个实验中,一个简单的类人机器人穿越了加拿大和欧洲,最后在美国之旅开始的时候在费城被斩首。杜克大学(Duke University)人类与自主实验室(human and Autonomy Lab)主任玛丽•卡明斯(Mary“Missy”Cummings)表示:“我始终认为对这些机器人的最大威胁要么是恶作剧,要么是对这些机器人怀有恶意的行为。”

总部位于旧金山和爱沙尼亚的Starship Technologies公司则持更为乐观的看法。他们的数百个机器人通过使用机器学习软件、机载传感器和数字地图在当地社区导航,并且已经成功交付了2.5万份货物。Starship负责业务开发的高级副总裁瑞安•图伊(Ryan Tuohy)表示,与该公司机器人共享人行道的大多数行人几乎都没有注意到它们,而且大多数人的注意似乎都是积极的。他说:“在我们的机器人进入社区一段时间后,人们就习惯它们了,它们成为了社区的一部分,居民们也会为它们的安全着想。”Starship的机器人在有地图记录的区域中几乎完全自主操作,但远程人类操作员也会监控它们,以防它们需要人为干预。不过,就连Starship公司之前也承认过,人们偶尔会在路过时踢一下他们价值5500美元的机器人。

另外的挑战还包括完善帮助送货机器人避免静止和移动物体的软件,以及应对希望保护公共空间的城市官员。例如,初创快递公司如DoorDash和Postmates所在的旧金山,在2017年对人行道机器人自主送货实施了一项禁令,而对于寻求许可的公司,旧金山这座城市只是缓慢地打开了门缝,此外,美国其他社区也有对这类机器人的去向和行为方式进行了规范。

考虑到这些障碍,人行道上的快递机器人不一定能赢得未来。由两名前谷歌员工创办的初创企业Nuro开发了无人驾驶、可以在街道上巡航的“R1”送货车。这些R1汽车加入了Nuro现有的自动驾驶丰田普锐斯(Toyota Priuses)车队。截至2018年12月中旬,该车队已经在亚利桑那州斯科茨代尔市(Scottsdale)成功进行了约1000次送货。至于无人机送货,它们也面临着自己的挑战,但这项技术可以在农村和郊区等缺乏维护良好的人行道的地区提供更广泛的服务。

最终,解决运输工具过剩的最好办法可能不是高科技。麦肯锡(McKinsey) 2016年的一份报告指出,老式自行车仍是许多“最后一英里”(last mile)快递最具成本竞争力的选择。分析师写道:“如果机器人不变得便宜很多,在城市地区,自行车快递员可能是最好的快递形式。”

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