波音Starliner将在20日早上6点发射升空！还特意穿了条小裙子？

这张插图展示了特殊的“aeroskirt”(直译“航空裙”)，它将会帮助波音的Starliner在2019年12月20日顺利进入太空。这个70英寸(178厘米)的白色aeroskirt被整合到运载火箭适配器上，也就是连接Starliner和阿特拉斯-5型(Atlas V)运载火箭第二节的地方。(图片：联合发射联盟)

美国东部时间12月20日上午，波音公司的Starliner将会发射至国际空间站(ISS)，而飞船的火箭也将因此“精心打扮”了一番。

按计划，在美国东部时间12月20日早上6点36分(格林尼治时间11点36分)，Starliner将搭乘美国联合发射联盟(ULA)的Atlas V火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空，开始一个为期8天的无人演示任务，即轨道飞行测试(OFT)，这次任务对Starliner来说非常关键。

即将进行飞行的这枚阿特拉斯5号与平时的阿特拉斯5号火箭看起来略有不同。ULA的代表在一份任务更新中写道，这枚火箭采用了一种特殊的“aeroskirt”，这种特殊结构长70英寸长(178厘米)，集成到运载火箭适配器上(也就是连接Starliner和阿特拉斯5号第二节的地方)。

周二(12月17日)，联合发射联盟首席运营官约翰•埃尔博在发射前的新闻发布会上解释说：“在开发早期，我们就已经通过风洞试验了解到，如果没有aeroskirt的话，半人马座火箭(第二节)底部的冲击波会产生相当大的气动声学噪音，这样会超出现有硬件的承受范围。”

埃尔邦还说：“而增加的这个aeroskirt可以平滑气流，它可以将火箭前端的气流重新引到半人马座火箭的下方。那样的话火箭就不会产生那种噪音。”

阿特拉斯五号火箭aeroskirt的特写，就位于Starliner的下方，它设计用于减轻火箭发射时的空气动力负荷。(图片来源：波音公司)

波音公司开发“Starliner”来搭载NASA宇航员往返国际空间站已经不是一朝一夕的事了。2014年9月，美国航天局的商业载人计划授予了波音公司一份价值42亿美元的合同，合同规定，波音公司需要完成载人航天器的开发工作，并且执行六次前往国际空间站的载人飞行任务。除了波音之外，商业载人计划也授予了SpaceX公司一份类似的合同，价值26亿美元，SpaceX公司计划使用载人龙飞船和猎鹰9号火箭来执行这份合同。

这次轨道飞行测试将会是Starliner首次进入轨道的标志。如果一切按计划进行的话，“Starliner”将会在空中停留一个多星期，并于12月28日利用降落伞返回地球。

NASA轨道飞行测试的任务经理特里普•希利(Trip Healey)在最近的一份声明中表示：“这次试飞将为我们提供Starliner在每一个实际环境阶段运行的宝贵数据，并展示其安全搭载宇航员往返空间站的能力。能够见证这一重大历史时刻真的很令人兴奋。”

今年3月，SpaceX的载人龙飞船已经进行过轨道飞行测试，该次测试名为Demo-1，为期6天，SpaceX目前正在准备下月进行一次“飞行中止”(in-flight abort)试验，该次试验将会展示载人龙飞船在紧急情况下将宇航员带到安全范围的能力。

如果波音公司和SpaceX能够出色地完成这些测试任务的话，那么两家公司都将会在明年某个时候准备好向国际空间站发射载人演示任务，随后开展商业飞行和合同飞行。(Starliner在载人测试之前不会进行飞行中止测试。)