持续了数千年！2.5万年前一种古老冠状病毒曾袭击东亚，暴发类似新冠的疫情

2020年，新冠大流行席卷全球，给人类的生产生活带来致命一击。但这类疫情似乎并非是现代才出现，早在远古人类就遭受了类似疫情的冲击。

一项新研究显示，一种古老的冠状病毒可能感染了生活在现代东亚地区的人们的祖先，这种病毒从2.5万年前开始，持续了数千年。

“人类一直遭受病毒的袭击，”资深研究作者、亚利桑那大学生态学和进化助理教授David Enard说。“病毒确实是人类基因组中自然选择的主要驱动力之一。”

这是因为战胜病原体的基因更有可能遗传给新一代。通过使用现代工具，研究人员可以在现代人的DNA中发现这些古老病原体的踪迹——通过确定它们是如何推动自然选择的。这些信息反过来可以提供有价值的见解，帮助预测未来的流行病。

利用公共数据库中的信息，Enard和他的团队分析了全球26个不同人群中的2504人的基因组。这些发现尚未经过同行评审，已于1月13日发布在预印本数据库bioRxiv上，该研究正在接受评审，准备发表在《科学》期刊上。

当冠状病毒进入人体细胞内时，它们会劫持细胞的机制以进行复制。这意味着一个病毒的成功取决于它与数百种不同的人类蛋白质的相互作用。研究人员放大了已知与冠状病毒相互作用的420种人类蛋白质，其中332种与导致COVID-19的病毒SARS-CoV-2相互作用。大多数蛋白质帮助病毒在细胞内复制，但也有一些帮助细胞对抗病毒。

为这些蛋白质编码的基因不断地、随机地发生突变，但如果一个突变给了一个基因优势——比如更好地抗击病毒的能力——它将有更好的机会遗传给下一代，或者被选中。

事实上，研究人员发现，东亚人的某些已知与冠状病毒相互作用的基因已经被选中。换句话说，随着时间的推移，某些变体出现的频率比预期的要高。这组突变可能通过改变细胞产生的这些蛋白质的数量，帮助这一种群的祖先对古老的病毒具有更强的抵抗力。

研究人员发现，大约在25000年前，编码420种蛋白质中的42种的基因变异开始增加频率。有利变异的传播一直持续到大约5000年前，这表明古老的病毒继续威胁着这些种群很长一段时间。

不过研究人员也认为，困扰我们祖先的古老病原体可能不是冠状病毒;相反，它可能是另一种恰巧与人类细胞发生作用的病毒，与冠状病毒的作用方式相同。

而还有研究人员最近发现，包括SARS-CoV-2在内的冠状病毒家族，在23500年前首次进化，大约与人类首次出现冠状病毒相关蛋白编码基因变异的时间相同。

译/前瞻经济学人APP资讯组

参考资料：https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2020.11.16.385401v2