谷歌创始人佩奇秘密打造飞行汽车帝国 手握三大项目工程师“宫斗争宠”

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有一辆飞行汽车似乎很荒唐;但谷歌创始人拉里·佩奇有三辆。

起初是双座飞行出租车Cora，然后增加了一架名为Flyer的运动型水上飞机，这两辆飞行汽车都是由一家名为Kitty Hawk的公司开发。上周，The Verge发现了拉里·佩奇拥有的第三辆：Opener，刚刚脱离了隐身模式。在创业公司的公告中没有提到谷歌联合创始人的名字，但是当面对佩奇参与的证据时，Opener很快发布了一份新闻稿，承认了这一点。

飞行汽车更正式称为eVTOL，可用于电动垂直起飞和着陆，是航空版电动踏板车。从Uber到空中客车，每家公司都在努力建造轻型飞机和他们需要的航空网络，更不用说许多资金雄厚的初创公司，包括美国的Joby，德国的Volocopter和中国的亿航(EHang)。

Kitty Hawk和Opener位于加利福尼亚州帕洛阿尔托，距离彼此只有几栋建筑，但几乎没有联系。事实上，据知情人士透露，他们的首席执行官必须争夺佩奇的注意力和资金。

Kitty Hawk和Opener的工人不知道佩奇是否只是简单地用多架飞机对冲他的赌注，或者在飞行汽车出现时，大胆地试图垄断汽车市场。拥有多家公司的原因可能更为平淡：据报道，每个项目的领导者都无法互相支持。无论如何，佩奇现在控制着世界上最先进的三个飞行汽车项目，领先于Joby，Uber和航空航天巨头空客等竞争对手，后者的汽车基本上仍处于试验阶段。

佩奇在这一领域的参与始于一家名为Levt Inc.的小公司，该公司于2010年由斯坦福大学航空学教授伊兰·克鲁创立。克鲁是最早意识到轻型机身材料、计算机控制、电动电池和电动机进步的人之一，可以使小型自飞电动飞机成为可能。

卖点就是：空中出租车比传统直升机更安静，理论上更安全。更重要的是，他们可以从较小的地方起飞(并降落)，例如国内车道或停车场。支持者说，乘坐飞行出租车可以缓解拥挤城市道路上的堵塞，尽管面临的风险仍然不明。

图片来源：The Verge/Opener's BackFly

当然不是那么简单。目前在商业上没有任何电动飞机，甚至是气电混合动力飞机。这使得项目更加困难，因为工程师必须为此任务开发电池;飞行需要大量的能源，现在大多数电池技术还没有做好准备，这对于它提供的能量来说负担太重了。大多数专家预测，在该技术实现更长时间飞行之前，还需要几年甚至几十年的时间。

这只是实际的一面。联邦航空管理局和地方监管机构也将关注监测和管理这些车辆。

但佩奇似乎并不关心所涉及的风险。他从未公开谈论过自己的飞行汽车项目，但他一直是谷歌(现在是Alphabet)的高风险、高回报的X实验室登月计划背后的驱动力。 “我们应该专注于构建不存在的东西。” 佩奇在2013年的谷歌会议上说。

佩奇资助了克鲁的公司Levt，该公司于2011年迅速更名为Zee.Aero。Zee专注于第一辆电动飞行出租车;在早期版本中设想通过从头顶飞过小型无人机的系链来运输个人。

佩奇的野心比任何一架飞机都要大。根据熟悉该交易的多名消息人士称，2014年，公司收购了Opener，当时称为SkyKar。其创始人Markus(现为Marcus)Leng说，他在2009年甚至在克鲁之前，就在加拿大安大略省提出了他的SkyKar概念。他的第一个原型于2011年在他的家中拍摄。第二年，美国证券交易委员会的文件显示他获得了至少110万美元的投资，但是Opener表示当时佩奇没有投资。

通过政府备案可以追踪Leng的进展情况。在2012年，Leng提出了一项专利申请，似乎描述了与Opener最近推出的BlackFly车辆非常相似的东西。然后，在2014年9月，一个加拿大政府网站记录说，SkyKar是由美国某人利用加拿大空壳公司收购的。两位消息人士称，这个神秘人士就是拉里·佩奇，有人说他为这家年轻的创业公司投资了1000多万美元。在Opener的网站上，它仅表示当时SkyKar“搬迁”到了帕洛阿尔托。

图片来源：The Verge/Kitty Hawk's Cora

据加利福尼亚州的业务记录显示，SkyKar显然指向在2016年9月成立的Opener Corporation(后来的Opener Inc)。 2018年2月的一份文件显示，Opener在帕洛阿尔托同一地址开展业务，在那里 Kitty Hawk首次注册。Opener告诉The Verge，Kitty Hawk从未占据过这个位置，尽管这与2015年的一份州文件相矛盾。

Opener的第一个版本的BlackFly被一位消息人士描述为“偏自制，但非常非常酷”，他声称看到它飞了起来。但该消息人士还表示，Opener的工程师最初并未意识到，将机身的碳纤维铺设在正确的方向上对于实现全部强度至关重要。Opener否认此说法。

就在佩奇一边完成对Opener的收购，也一边向Sebastian Thrun求助，以监督他不断壮大的飞行汽车工程师队伍。 Thrun是斯坦福大学的另一位教授;他领导了谷歌非常成功的街道测绘和自动驾驶汽车项目。

Thrun的到来震撼了Zee和Opener团队。 克鲁重回斯坦福大学，其工程总监Eric Allison在Zee担任CEO。 (此后，Allison转投了Uber的飞行汽车项目。)Thrun也带来了他自己的想法，包括Flyer，一种单人乘坐的轻型水上飞机，供休闲使用。这将由新公司Kitty Hawk开发，其中Thrun将担任首席执行官。

Thrun最终将Zee置于他的控制之下，以及Kitty Hawk品牌。由于Opener开发了他的BlackFly单座飞行汽车，Leng继续直接向佩奇报告。保持项目的商业性和组织性分离适合所有相关工程师。 “Marcus讨厌Sebastian。”一位与Thrun密切合作的消息人士表示，“Eric Allison对Marcus的评价非常低。”

根据两位匿名消息来源，佩奇认为Leng和Thrun之间的敌意有一定作用而非全是错误。一位熟悉飞行汽车竞赛的人告诉The Verge，佩奇想要在工程师之间展开竞争，因为无论谁赢了，佩奇都赢了。

Kitty Hawk和Opener之间的竞争迅速巩固了自己的地位。当员工在Kitty Hawk的Flyer和Zee飞机之间相当自由地流动时，Opener没有任何共享：没有硬件，没有软件，也没有员工。 “Opener选择不参加Kitty Hawk的冒险。” Opener发言人说，“Opener从未与Kitty Hawk分享过任何形式的资源。”

Kitty Hawk率先推出。该公司在3月份表示，其Zee出租车，现称为Cora，在商业服务推出之前，正在新西兰进行飞行测试。 6月，Kitty Hawk开始接受Flyer买家的预订。

经过几次迭代，以及数千英里的飞行测试，Leng上周推出了BlackFly。虽然它具有较低的最高速度和较短的里程，但它比Cora更时尚。 BlackFly有八个转子，并且在失败的情况下有一个全平面降落伞，这种功能与与Cora共享，但与Kitty Hawk Flyer分享。

有一群意志坚定的工程师，再加上自己的雄厚财力，佩奇的三个eVTOL项目已经成功实现了这一目标。为了实现真正的起飞，对于购买的公众来说，将需要确信飞行汽车是安全的，且能负担得起，而不仅仅是沦为亿万富翁的玩具。就这一问题而言，仍然悬而未决。