就地取材！新技术将把月球岩石分解为氧气和金属 可用来建造“月球村”

当宇航员在未来十年重返月球时，他们将利用这些尘埃做更多的事情，而不仅仅是在上面留下脚印。

近日，一家英国公司赢得了欧洲航天局的合同，该公司将开发一种技术，将月球尘埃和岩石转化为氧气，在月球上留下铝、铁和其他金属粉末，供月球建筑工人使用。

如果这个过程运行得足够好，它将为月球上的提取设施铺平道路，这些设施可以在月球表面制造氧气和有价值的物质，而不必花费巨大的成本将它们送入太空。

位于谢菲尔德的Metalysis公司的总经理伊恩·梅勒(Ian Mellor)说:“从地球到月球的任何东西都是你不想携带的额外重量，所以如果你能在原地制造这些材料，它将为你节省大量的时间、精力和金钱。”

对从月球带回的岩石的分析显示，氧占了物质重量的45%。剩下的主要是铁、铝和硅。

在今年发表的一项研究中，Metalysis和格拉斯哥大学的科学家发现，他们可以从模拟月球土壤中提取96%的氧气，留下有用的金属合金粉末。

美国国家航空航天局(Nasa)和其他航天机构正在为重返月球做前期准备，这一次是要在月球上建立一个永久性基地，或称“月球村”。在那里，各国将与私营公司一起在生命维持、栖息地建设、能源生产、食品和材料生产等关键技术上合作。

欧洲航天局的合同将为Metalysis提供9个月的资金，以完善一种电化学过程，通过向月球尘埃和岩石发送电流来释放氧气。

这个过程已经在地球上使用过了，但是氧气会作为矿物提取的副产品被释放出来。为了让它为月球车工作，氧气必须被捕获和储存。

根据合同，该公司将努力提高岩石中氧气和金属的产量和纯度，同时减少该过程所消耗的能量。

如果这项技术看起来很有前景，那么下一步将是演示在月球上提取氧气。

从月球表面释放出来的氧气可以与其他气体结合，产生可呼吸的空气，但它也是火箭推进剂的重要组成部分，可以在月球上制造，并用于为飞往深空的航天器补充燃料。

梅勒说:“如果你想更进一步进入太空，它本质上是一个月球上的加油站，进入更深的空间。”

格拉斯哥大学研究这一过程的马克•赛姆斯(Mark Symes)说，月球岩石是“一个巨大的潜在氧气来源”，可以支持人类对地球卫星和更广阔的太阳系的探索。

他说:“氧气不仅对宇航员的呼吸很有用，而且在火箭推进系统中也是一种氧化剂。”

“月球上没有免费的氧气，所以宇航员必须带着自己所有的氧气去月球，以维持生命并返回，这大大增加了重量，也就增加了火箭发射到月球的费用。”

40多年来，人类的太空探索一直局限于国际空间站的任务。国际空间站是一个距离地球220英里的轨道前哨站。

未来几年的重点将是在绕月轨道上建设一个新的空间站，它将成为人类在月球表面建立存在的一个停靠点，并可能成为向外发射到火星的一个基地。

编译/前瞻经济学人APP资讯组