世界首个“太空加油站”来了！由SpaceX“猎鹰九号”发射，为重返月球打基础

日前，马斯克旗下的SpaceX公司准备利用猎鹰九号火箭发射商业月球着陆器，为美国宇航局重返月球计划做准备。此次任务将由SpaceX与两家太空公司Spaceflight、OrbitFab合力完成，还公布了首个高地球轨道“推进剂存储飞船”计划。

这艘被称为“Tanker-002”的飞船将在技术上成为世界上第一个推进剂储存仓库，本质上是一个太空加油站，抵达距离地球表面约36,000公里的地球静止轨道。这个飞船的设计基于OrbitFab旗下最新款的“Sherpa OTV”太空货运飞船设计。OrbitFab尚未透露其独特的GEO仓库的计划容量，但Sherpa的公开规格表明，将能够通过几个小型对接端口运送几百公斤(300-800磅)的联氨。

然而，Tanker-002的看点并不仅仅因为它有GEO，它本身体积很小，作为首个太空加油站，准确发射到地球同步轨道，将是一项工程和轨道设计壮举。

Spaceflight公司打算在Intuitive Machines公司的IM-2月球着陆器上共同展示Tanker-002，该着陆器计划在2022年底或2023年初通过SpaceX猎鹰9号火箭发射。Spaceflight的Sherpa-ES拖船和Tanker-002将首先搭乘IM-2着陆器进入轨道，升空约4小时后迅速分开。Sherpa-ES不是准备进入绕月轨道，而是执行一个小燃烧，调整其轨道，进入飞越月球和重力辅助机动。 

得益于初创公司GeoJump开发的首个月球轨道，这种绕月弹射将使Sherpa-ES和Tanker-002在发射几周后更有效地进入地球静止轨道。与此同时，IM-2着陆器可能会进入月球轨道，并开始逐渐下降，直到它准备着陆——可能与Tanker-002到达地球同步轨道的时间相同。

最重要的是，OrbitFab的Tanker-002仓库更像是一个完全保真的概念验证。为了解决商业轨道推进剂仓库的“先有鸡还是先有蛋”问题(先有可重复加油航天器还是先有燃料来源？)，OrbitFab将在推进剂潜在客户出现之前发射这艘油罐车。这意味着，即使在它到达地球同步轨道后，也没有现成的航天器能够用它来加油。考虑到Tanker-002可能很小，它的大小只能为一类地球静止小型卫星提供燃料，这类卫星是研究和开发的持续来源。

前瞻经济学人APP资讯组